Los resultados proceden del trabajo de un equipo de investigadores, liderado por Alexander MacDonald de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA, por sus siglas en inglés) y Christopher Clack del Instituto Cooperativo para las Investigaciones de Ciencias Medioambientales de la Universidad de Colorado (EEUU), publicado el pasado lunes por la revista Nature Climate Change. Según sus conclusiones, se podrían proporcionar grandes cantidades de electricidad neutra en carbono si las redes energéticas de todo el territorio pasan a considerarse como un único mercado energético interconectado. Tal sistema a gran escala eliminaría el problema de la intermitencia de la generación de energía con recursos eólicos y solares. "Si una pequñea zona no dispone de recursos eólicos o solares, es probable que sí las haya en alguna zona más grande", afirma el texto.
El plan requeriría grandes inversiones en tendidos eléctricos de alto voltaje y corriente continua. De hecho, los investigadores comparan la expansión con la construcción del sistema de autovías interestatales durante la década de 1950. Actualmente, existen tres redes independientes en Estados Unidos continental, y la mayoría de los tendidos eléctricos son de corriente alte a. Eso limita tanto el voltaje como el grosor del cableado, lo que a su vez limita la cantidad de energía que puede ser transportada.
Pero según MacDonald y Clack, los beneficios del aumento de capacidad superan los costes con creces. "Incluso si duplicáramos el coste de los tendidos eléctricos no se alterarían los resultados, porque los beneficios de construir esta infraestructura son así de masivos", afirma MacDonald.
El estudio es el primero que examina las reducciones de emisiones que podrían alcanzarse con un sistema de área extendida de tecnologías existentes de energías renovables emparejado con un aumento de la capacidad de transporte. Aun así, añadir nueva infraestructura a la red eléctrica resulta notoriamente difícil y a menudo genera oposición pública debido a los costes y motivos de estética. A principios de enero, el secretario de Energía, E est Moniz, anunció 220 millones de dólares (unos 203 millones de euros) en financiación nueva para la mode ización de la red y sistemas avanzados de almacenaje energético, pero el programa dista mucho de la escala de los tendidos de alto voltaje que describe el estudio de la NOAA. Así que, a pesar de su potencial teórico, puede que los retos políticos y financieros lo conviertan en un sueño inalcanzable.