Cambiar el derecho laboral no fue el objetivo profesional original de Williams. Después de graduarse de la Universidad de Yale (EEUU), trabajó en planificación territorial en Portland, Oregon (EEUU) e imaginaba una carrera como abogada centrada en las viviendas sociales. Como parte de ese plan, cursó derecho en la Universidad de Harvard (EEUU) y obtuvo un máster en planificación urbana del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU).
Foto: Joan Williams. Crédito: Asociación de Alumnos del MIT.
Pero mientras trabajaba como profesora de derecho en la Universidad Americana (EEUU) durante la década de 1980, Williams se convirtió en madre y se dio cuenta de las pocas protecciones legales que existían para el número creciente de madres trabajadores como ella. Al mismo tiempo, muchas mujeres estaban siendo despedidas por quedarse embarazadas o perdiendo oportunidades de crecimiento profesional después de bajas por mate idad. Williams propuso maneras anteriormente ignoradas basadas en las leyes existentes, incluida la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, que podrían impedir tales tratos.
La profesora afirma: "Me gusta situarme en el canto de una curva de aprendizaje". Se siente cómoda en la búsqueda de nuevas soluciones legales para problemas complejos. Así ha sido en la Universidad de Califo ia en Hastings, donde se unió al profesorado en 2005. Es la directora y fundadora del Centro para el Derecho de Conciliación de las Vidas Laborales y Familiares de la universidad, que desarrolla estrategias para ampliar el trato justo para empleados que son guardianes, promocionar la conciliación profesional-personal y avanzar el liderazgo de la mujer.
Basándose en múltiples campos de investigación, junto a sus compañeros Williams ha desarrollado un programa de interrupción de prejuicios. Se trata de un método de análisis de datos y basado en investigaciones que entrena a los mánagers a detectar, identificar y rechazar sutiles sesgos de género. El centro también colabora con Gap Inc. en un programa piloto para reducir los conflictos profesionales-familiares al desarrollar unos horarios laborales más estables para empleados contratados por horas. La experta explica: "Intentamos identificar maneras de trabajar con empresas para ayudar a las mujeres a avanzar y asegurar que los conflictos profesionales-familiares no descarrilen sus carreras".
Williams lleva casada con James X. Dempsey, también abogado, desde la década de 1970, y su hija, Rachel Dempsey, también es abogada. Madre e hija han colaborado en un libro, What Works for Women at Work (Lo que funciona para las mujeres en el trabajo) escrito para el público general. Su hijo, Nick, es un ingeniero de baterías que trabaja en Silicon Valley (EEUU).
Pueden seguir los escritos de Wiliams en la revista Harvard Business Review, en su blog del Huffington Post y en Twitter: @JoanCWilliams.