Cuando unos científicos de la NASA anunciaron que los instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter habían detectado señales de agua líquida que emana de la superficie de Marte, se referían a una solución tan salada que mataría a la mayoría de los seres vivos de la Tierra. Las temperaturas en Marte están muy por debajo de los cero grados, por lo que cualquier agua líquida tendría que estar cargado de sal y probablemente no sería el cloruro de sodio común sino algo más desagradable: los percloratos que se emplean en el combustible de cohetes.
"No lo querrías ingerir, pero un brebaje tan tóxico no mataría todo", dice el biólogo Shiladitya DasSarma de la Universidad de Maryland (EEUU), que estudia organismos "amantes de la sal", conocidos como halófilos. Estos organismos florecen en el Gran Lago Salado (Utah, EEUU), el Mar Rojo y los pantanos más salinos de la Tierra. Algunos han sido aislados de un frígido lago de la Antártida. "Creo muy posible que existan halófilos que pueden sobrevivir en Marte", dice.
Los bichos con adaptaciones extremas tienden a resultar útiles porque la evolución los ha dotado de proteínas que tienen una resistencia inusual al calor, la sal, la exposición química u otras condiciones que podrían ser necesarios para algunos procesos industriales o médicos. Los investigadores cogieron prestado una enzima de una bacteria que prospera en las fuentes termales del Parque Nacional de Yellowstone (EEUU) a temperaturas tan altas como los 131ºF (unos 55ºC) para inventar una de las herramientas más útiles de la biología – la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés).
Foto: Esta imagen de microscopio de electrodos muestra algunos organismos llamados "extremófilos" porque se adaptan a condiciones extremas de la Tierra.
Los halófilos también han tenido unos usos importantes, especialmente los de un grupo conocido como Archaea, dice DasSarma. No son bacterias sino pertenecen a un dominio independiente y más ancestral de vida. Mientras que algunos halófilos se adaptan a su ento o mediante la exclusión de sal de su organismos, estos Archaea halófilos se llenan de sal. "Tienen una alta concentración de sal por dentro y por fuera", dice. El truco esencial de los halófilos es la generación de proteínas que no se mueren de sed, dice, porque compiten con los ionos de la sal para acceder al agua. Su capacidad de sobrevivir en soluciones altamente salinas también hace que resulten útiles en otros procesos donde existe poca, o ninguna, cantidad de agua, como catalizar reacciones químicas en solventes orgánicos.
El químico de la Universidad de Connecticut (EEUU) Robert Birge está trabajando con proteínas de un halófilo llamado Halobacterium salinarum, un miembro de la Archaea que vive en marismas salobres. Los organismos producen una proteína llamada bacteriorodopsina, un pigmento que tiñe las marismas de un rojo oscuro o morado. Puesto que el pigmento es empleado por el organismo para absorber la luz y utilizarla como energía, Birge lo ha estado adaptando para el almacenamiento de memoria óptica y el procesamiento óptico. Más recientemente, ha estado investigando el uso del pigmento para un sistema de almacenaje de memoria en 3D llamado memoria holográfica, en la que unos láseres graban los datos en la proteína.
Hace unos años, uno de sus alumnos ideó el uso de la bacteriorodopsina para crear una retina artificial. Ahora han construido prototipos y han encontrado que pueden devolverles la vista a animales ciegos.
La vida en Marte, si es que existe, podría tener un aspecto muy parecido a estos halófilos, o muy distinto, dependiendo de su origen. Algunos científicos creen que podríamos encontrar vida en Marte relacionada con la vida en la Tierra, puesto que los dos planetas han estado intercambiando rocas desde su formación y no es imposible que algo alojado en las profundidades de un meteorito sobreviva el viaje. La otra posibilidad es que surgiera la vida de un origen independiente en Marte, en cuyo caso podría emplear una bioquímica completamente distinta. Tal descubrimiento cambiaría profundamente nuestro entendimiento de la naturaleza de la vida, porque toda la vida observada hasta ahora está relacionada por un origen común. Esto ha dificultado conocer qué otros tipos de vida podrían ser posibles.
Los científicos están de acuerdo en que si la vida en Marte existiese, sin importar su procedencia, sería más probable que ayudase a los humanos en lugar de causar algún tipo de epidemia como la cepa ficticia Andrómeda. El Halobacterium salinarum explota cuando entra en contacto con el agua destilada. Si ingirieses los organismos, tú estarías bien, pero no así para los bichos. No tenemos suficiente sal para ellos.
La otra posibilidad, por supuesto, es que a pesar de la presencia de agua, no exista vida en Marte.