Las baterías podrían servir a las empresas a reducir sus facturas de electricidad mediante la reducción de la cantidad de energía que obtienen de la red. También podrían ayudar con la intermitencia de la energía solar, un problema que podría impedir que se convierta en una fuente importante de electricidad. Las baterías están siendo suministradas por Tesla Motors, cuyo director ejecutivo, Elon Musk, es presidente de SolarCity.
Otras empresas de energía solar han fracasado en los últimos años. Pero el modelo de negocio de SolarCity ha ayudado a que la empresa crezca rápidamente. Tuvo una exitosa salida a bolsa hace un año y el precio de sus acciones ha pasado desde su precio de salida a bolsa de 8 dólares (5,8 euros) a más de 50 (36,45 euros) en la actualidad.
Su director general, Lyndon Rive, señala que en ocho años la empresa quizá no sea capaz de continuar con la venta de sistemas de paneles solares a menos que incluya paquetes de baterías, debido a la tensión en la red eléctrica que la energía solar puede provocar. "Podría ocurrir que, sin almacenamiento, no seamos capaces de conectar sistemas de energía solar a la red", afirma.
La intermitencia de la energía solar no es un gran problema para las compañías eléctricas, ya que los paneles solares generan sólo una pequeña fracción del total del suministro. Pero la energía solar se convertirá en una carga para la red de energía a medida que crezca. La energía de los paneles solares puede bajar en menos de un segundo a medida que pasa una nube por encima, para volver después a subir con la misma velocidad. Las herramientas que utilizan las compañías eléctricas actualmente para hacer coincidir la oferta y la demanda, por lo general, no pueden responder tan rápido. Las baterías podrían ser una solución, pero en aún son demasiado caras para ser utilizadas ampliamente. Rive cree que SolarCity puede ayudar a reducir sus costes mediante la ampliación de su uso de baterías con el nuevo modelo de negocio.
Las compañías eléctricas cobran a las empresas por la electricidad basándose en dos cosas. La primera, es la cantidad total de electricidad que utilizan (medida en kilovatios-hora). La segunda, tiene que ver con el pico de demanda: una empresa que tenga que tomar enormes cantidades de energía para su uso en equipos industriales tendrá que pagar más que una que sólo tenga que usar un par de ordenadores portátiles, ya que necesitará transformadores más grandes y otros equipos. Los costes ocasionados durante la demanda pico de electricidad pueden suponer una gran parte del total de la factura, por lo general entre el 20% y el 60%, afirma Rive.
Los sistemas de baterías y el software que las controla, están diseñados para reducir el uso de la red durante estos picos. Las baterías se cargan con energía de los paneles solares y la complementan con energía de la red cuando una empresa necesita alcanzar niveles más altos de energía, como por ejemplo durante las tardes de verano, cuando los aparatos de aire acondicionado funcionan al máximo.
SolarCity también está probando sistemas de baterías con clientes residenciales que, por lo general, no pagan cargos por demanda. El principal atractivo para los propietarios de viviendas sería la capacidad de las baterías de proporcionar energía de reserva si la red falla. Pero, en última instancia, los reguladores podrían adoptar normas que permitan a los propietarios cosechar beneficios permitiendo a las compañías eléctricas utilizar las baterías para ayudar a manejar la carga eléctrica de la red.
Rive afirma que SolarCity se ha pasado tres años y medio desarrollando el sistema de batería, y el último año probándolo. Puesto que las baterías son caras, lo ideal es utilizar las que sean más pequeñas. Varios algoritmos tratan de predecir cuándo cargar y descargar las baterías, una decisión basada, en parte, en las previsiones de la cantidad de energía solar que va a estar disponible y en qué momento será mayor la demanda.
Las baterías utilizan la misma tecnología que Tesla utiliza en sus coches eléctricos. Pero el tamaño de los paquetes podría ser mucho mayor, en función del tamaño del sistema de paneles solares con que se emparejen.
SolarCity no es la única empresa que quiere utilizar baterías para reducir los costes de electricidad (ver "Baterías inteligentes para reducir las facturas eléctricas de los edificios"). Nissan anunció recientemente que había usado las mismas baterías utilizadas en el interior de los vehículos eléctricos enchufables modelo Nissan Leaf para reducir los costes de electricidad de un edificio en Japón, como parte de una prueba de concepto conocida como 'del vehículo a la red'.