Innovadores menores de 35 2026 · Clima y energía · Hertha Metals · 34 años
La industria del acero no se caracteriza precisamente por la innovación. Muy poco ha cambiado en la purificación del mineral de hierro desde que el proceso fue inventado y comercializado en la década de 1850.
La mayoría de los fabricantes de acero funden el mineral sólido a temperaturas asombrosamente altas dentro de altos ho os, donde el material reacciona con gases para desencadenar reacciones químicas que eliminan el oxígeno. Luego, se somete a un refinado adicional para purificarlo antes de convertirlo en productos como barras de refuerzo y chasis de automóviles.
El proceso depende del carbón y genera aproximadamente el 7% de las emisiones de carbono que impulsan el cambio climático, casi tanto como la industria de la moda.
La descarbonización ha resultado difícil. Los márgenes de beneficio son ajustados y los ho os tienen una larga vida útil, lo que dificulta justificar la inversión. Pero Laureen Meroueh, fundadora de Hertha Metals, podría haber encontrado una forma de limpiar la producción de acero sin aumentar el precio.
Meroueh, de 34 años, ha inventado un nuevo ho o que simplifica la química del proceso. Su método reduce el mineral completamente mientras está en estado fundido y sustituye el carbón por gas natural y electricidad. Juntos, esos cambios reducen las emisiones al menos a la mitad, afirma, y recortan los costes en un 25% en comparación con el negocio habitual de la fabricación de acero.
La empresa opera una planta piloto cerca de Houston que puede producir una tonelada métrica de acero al día. Aunque todavía quema combustibles fósiles, Meroueh afirma que la planta de Hertha podría algún día cambiar a un sistema completamente descarbonizado sin modificar drásticamente el hardware, si el hidrógeno se vuelve más asequible.
Mientras tanto, hay planes en marcha para expandirse a una nueva planta junto a la actual. Se espera que la instalación produzca 10.000 toneladas métricas de acero de alta pureza al año y que alcance su plena capacidad a finales de 2027.