Innovadores menores de 35 2026 · Clima y energía · Lithios · 31 años
A medida que la demanda de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía aumenta, los fabricantes tienen una creciente necesidad de litio, el ingrediente esencial en las tecnologías actuales de baterías.
Hoy en día, la forma más barata de obtener este metal es a partir de salmueras naturales. El agua salada se recoge y se evapora en enormes piscinas; el litio que queda puede purificarse posteriormente. Pero este proceso puede durar meses y las piscinas pueden suponer un riesgo para el medio ambiente.
Mohammad Alkhadra ha desarrollado una nueva forma de extraer litio de las salmueras. Esencialmente, el proceso utiliza electricidad para extraer litio del agua en cuestión de horas.
La idea se gestó durante la estancia de Alkhadra en el MIT, donde completó su doctorado en ingeniería química en el laboratorio del profesor Martin Bazant. Su investigación se centró en encontrar nuevas formas de eliminar plomo y otros contaminantes metálicos, y de capturar materiales valiosos de aguas residuales. Finalmente, ambos se dieron cuenta de que su proceso podría aplicarse a la extracción de litio y fundaron Lithios en 2022.
Actualmente, Lithios extrae litio de salmueras utilizando un compuesto de fosfato de hierro. La salmuera de litio fluye a través de placas cargadas eléctricamente del material de fosfato de hierro. La electricidad ayuda a extraer el litio de la solución y depositarlo en las placas. Luego, la cámara se enjuaga con agua limpia y la corriente eléctrica se invierte, liberando el litio. La solución de litio puede procesarse posteriormente, obteniendo un material que puede utilizarse en baterías.
Su sistema debería ser económicamente competitivo y sencillo de operar, incluso en ento os remotos, por lo que podría utilizarse in situ en las instalaciones de producción de litio, afirma Alkhadra.
Lithios ha recaudado aproximadamente 15 millones de dólares de inversores. La empresa completó un proyecto piloto en Arkansas a principios de este año y ha obtenido financiación adicional de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Energía (ARPA-E) del Departamento de Energía de EE. UU. Una planta más grande, con capacidad para producir unas 100 toneladas de litio al año, debería entrar en funcionamiento a finales de 2027 o principios de 2028, según Alkhadra.