Pero entonces un proyecto en el que trabajaba con un compañero de laboratorio atrajo la atención de la industria de cohetes. Crearon el primer prototipo funcional para diminutos satélites basado en una tecnología de propulsión. En 2014, Brikner y Louis Pe a fundaron Accion Systems para comercializar su innovación. La probaron en el espacio por primera vez hace un año.
Brikner y Pe a no se convirtieron en profesores. En lugar de eso, Brikner, que ejerce como CEO de Accion Systems, está preparando los primeros pedidos comerciales de los sistemas de propulsión de la start-up radicada en Massachusetts. Algunos clientes en potencia están interesados en las comunicaciones, que pueden incluir satélites que proporcionan ancho de banda de conexión a inte et desde una órbita baja alrededor de la Tierra. El mercado militar también parece estar ansioso.
Foto: Natalya Brikner es la CEO de 29 años de edad de Accion Systems. Crédito: Accion Systems.
Los motores de cohete del tamaño de una moneda de diez céntimos de euro contienen un propulsor en el que unas partículas cargadas se aceleran hasta alcanzar altísimas velocidades para generar impulso. Gracias a ello, los diminutos satélites que se usan para recopilar imágenes y otros datos sobre la Tierra adquieren la útil capacidad de resposicionarse solos. La tecnología podría ser escalada, lo que permitiría aplicarla a satélites más grandes.
En comparación con su época como alumna de doctorado, Brikner ahora realiza muy pocas investigaciones. Dedica alrededor al 20% de su tiempo a generar nuevas ideas de producto para propuestas y buscar el "espacio tecnológico en blanco" en satélites y otros campos, algo que describe como extraordinariamente divertido. Durante el resto de su tiempo, se encarga de liderar una empresa en crecimiento.
De camino, Brikner, de 29 años de edad, ha generado un ejército de fans. Pe a dice que Brikner siempre ha destacado por su capacidad de estar presente y ser analítica en el momento. Es segura de sí misma y pragmáticamente intrépida.
"Natalya siempre ha sido, y sigue siendo, decisiva. Conoce sus preferencias y no malgasta el tiempo en cosas que no merezcan la pena", afirma su compañero.
Brikner se autodescribe como delegadora aunque centrada en el crecimiento personal y de la empresa. Le gusta empujar a la gente a salirse de su zona de confort; obliga a sus empleados a aprender nuevas habilidades y presentarlas en seminarios de la empresa para seguir aumentando sus conocimientos.
A Brikner nunca le ha dado miedo pedir ayuda. Siempre había consejeros durante sus estudios, además de alumnos y emprendedores que iban un par de cursos por delante de ella, que estuvieron dispuestos a ayudarla y respaldarla. Reconoce la labor de su coach y mentora Anna Rowley. una consultora de psicología con experiencia en grandes empresas tecnológicas, y que le ayudó a asentarse en su rol en Accion Systems y mantener motivado a su equipo. También recibió consejos empresariales del jubilado CEO de Raytheon, Bill Swanson.
Foto: El sistema de propulsión de Accion Systems está diseñado para caber dentro de diminutos satélites. Crédito: Accion Systems.
"He descubierto que normalmente la gente está muy, muy dispuesta a ayudarte siempre que reconozcas que necesitas su ayuda y la pidas", dice Brikner. "La gente es muy generosa con su tiempo", añade.
Ella empezó a devolver ese favor desde el instituto, cuando empezó a dedicar varias horas a la semana a ser mentora. Hoy, ofrece sus servicios como mentora a empresas más jóvenes. También se ha centrado en programas extraescolares de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Asegura que presencia la "discriminación de género, de edad y otras formas de discriminación cada día", y da lo mejor de ella para atajarlas. Para ello, enseña ciencias básicas tanto a niños como a niñas en edades muy tempranas. También escoge mentores y consejeros que respaldan sus valores.
Foto: El sistema de Accion Systems tiene aproximadamente el mismo tamaño que una moneda de 10 céntimos de dólar o euro. Crédito: Accion Systems.
Accion Systems no es la primera start-up de Brikner. Como alumna de postgrado fundó Asteria, que buscaba proporcionar lanzamientos dedicados para pequeños satélites basándose en una tecnología de cohetes microquímicos. Brikner recuerda que el equipo fundador fue un poco descuidado a la hora de definir la empresa, y decidió cerrarla antes de recaudar fondos debido a sus quebradizos cimientos. Sin embargo, cree que las ideas de la empresa aún tienen mérito y algún día podrían ser empleadas por Accion Systems.
Accion Systems espera presentar la versión final de sus propulsores el próximo año. Después, Brikner prevé que ayudará a reducir dramáticamente el coste de construir un satélite. Las asociaciones de agricultores pronto deberían poder permitirse comprar tiempo de satélites que podrán utilizar para monitorizar el estado de sus cultivos, por ejemplo. O países en desarrollo sin programas espaciales podrían lanzar satélites sin realizar un gran desembolso.
Accion Systems está persiguiendo sus objetivos con la ayuda de 11 patentes y unos 8,5 millones de euros en financiación de capital riesgo, más un pedido por valor de unos 2,7 millones de euros del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Pero también se está introduciendo en la industria de satélites en un momento en el que otras tecnologías están avanzando rápidamente. Los teléfonos móviles han impulsado que las tecnologías de imágenes y detección se vuelvan cada vez más y más pequeñas, posibilitando satélites diminutos.
Brikner concluye: "Nos encontramos en la cúspide de lo que se convertirá en un enorme crecimiento en el sector de los satélites pequeños. En lo que realmente nos estamos centrando es en abaratar lo suficiente la fabricación y el lanzamiento de los satélites de nuestros clientes para que puedan servir a todos estos sectores emocionantes que están emergiendo ahora mismo".