Algo huele mal en las políticas climáticas de Califo ia.
Hace años, el estado estableció un sistema que paga a los ganaderos de todo el país para convertir el metano emitido por el estiércol del ganado en gas natural, fomentando que el sector lácteo produzca un gas que quemamos en lugar de uno que solo contamina el aire.
Se ha vuelto enormemente popular porque las subvenciones son extremadamente lucrativas. Pero un creciente cuerpo de investigación sugiere que el programa es un estudio de caso de las deficiencias de nuestros enfoques preferidos para la acción climática. En lugar de obligar simplemente a las industrias a reducir directamente sus emisiones o a pagarlas como un coste inherente a la actividad empresarial, los legisladores han optado repetidamente por establecer intrincados sistemas de incentivos que intercambian las responsabilidades climáticas entre las partes y las regiones. Como han demostrado una y otra vez los estudios, estos sistemas de compensación y comercio de derechos de emisión de carbono a menudo sobreestiman drásticamente las reducciones de emisiones realmente logradas en el único lugar que importa: la atmósfera.
El programa lácteo ilustra una versión particular de este problema, confundiendo los impactos de diferentes tipos de gases de efecto inve adero de un modo que los investigadores sostienen que asegurará un mayor calentamiento en el futuro.
A pesar de esto y de otras preocupaciones, los reguladores de Califo ia decidieron en 2024 prorrogar partes del programa más allá de 2050. Y una propuesta reciente de la Junta de Recursos Atmosféricos del estado podría destinar millones de dólares adicionales a los ganaderos lecheros como parte de un plan que aliviaría las restricciones a los principales productores de gases de efecto inve adero.
El sistema funciona de la siguiente manera: La normativa climática del estado exige a la industria de los combustibles para el transporte que reduzca los niveles de dióxido de carbono en sus productos con el tiempo—o que adquiera créditos de otras partes que reducen las emisiones de combustible, incluidos los ganaderos.
Las explotaciones lecheras suelen verter el estiércol del ganado en grandes lagunas a cielo abierto, donde los microorganismos consumen la materia orgánica y producen metano como subproducto. Pero si los ganaderos instalan lo que se conoce como digestores anaeróbicos, los lodos se redirigen a depósitos cubiertos que capturan el biogás, el cual puede convertirse en gas natural e inyectarse en un gasoducto. Puede entonces utilizarse para propulsar ciertos vehículos o generar electricidad en una central eléctrica. En cualquier caso, las compañías petroleras pueden pagar a esos ganaderos por créditos de la Norma de Combustibles Bajos en Carbono (LCFS), para cumplir con los requisitos regulatorios en lugar de reducir las emisiones de sus propios combustibles.
La quema de biogás en un autobús o una turbina todavía libera dióxido de carbono, pero la idea es que este proceso reduce la demanda del mercado para extraer gas natural del subsuelo y evita la liberación de metano, que es un gas de efecto inve adero mucho más potente (al menos inicialmente). De hecho, el metano es tan potente que, bajo el programa de Califo ia, "añadir un vehículo promedio propulsado por biogás a la flota produciría suficientes créditos LCFS para cubrir los déficits incurridos por 26 vehículos similares propulsados por gasolina", según Aaron Smith, economista de la UC Berkeley.
Pero hay un problema con estas cuentas de carbono. Califo ia asume que el metano ejerce aproximadamente 25 veces el efecto de calentamiento del dióxido de carbono durante un período de 100 años. Sin embargo, no es así como funciona realmente en la atmósfera.
El metano es muy potente, pero también se degrada rápidamente, generalmente en un par de décadas. Mientras tanto, el dióxido de carbono se acumula de forma acumulativa en la atmósfera —y gran parte de lo que emitimos seguirá calentando el planeta durante cientos o miles de años.
En efecto, el estado ha creado un sistema que reduce el calentamiento a corto plazo a costa de aumentar un calentamiento prácticamente permanente. Cualquier metano que los digestores capturasen hoy habría provocado un calentamiento mucho más potente si se hubiera liberado, pero para 2050 ese efecto se habría desvanecido en gran medida. Mientras tanto, ese dióxido de carbono adicional que permitimos en su lugar podría seguir calentando el mundo durante milenios.
Es una buena idea reducir las emisiones de metano, y los digestores de estiércol lo consiguen (aunque no siempre con la efectividad esperada). Pero no podemos intercambiar una disminución de gases de efecto inve adero de vida corta por un aumento de los de vida larga si esperamos mantener las temperaturas globales dentro de niveles relativamente seguros en el próximo siglo, como los investigadores han advertido desde hace tiempo. Debemos reducir drásticamente ambos.
El problema al que regreso constantemente, tras años cubriendo los mercados de carbono y los mecanismos de compensación de emisiones, es este: Necesitamos descarbonizar por completo cada sector en las próximas décadas. Resulta cada vez más insostenible que gran parte de nuestras ambiciones climáticas dependan de que una industria haga progresos sobre el papel pagando a otra para reducir emisiones, en un momento en que cada empresa de cada sector debe avanzar a toda velocidad hacia el net zero.
Es hora de dejar atrás la idea de que debemos recompensar a los sectores por hace os el favor de no contaminar la atmósfera, y simplemente exigirles que dejen de descargar la enorme carga ambiental de su actividad sobre la sociedad.
Este artículo procede de The Spark, la newsletter semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirla en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.