Japón tiene la tercera mayor capacidad de generación nuclear del mundo, por detrás de Estados Unidos y Francia. Justo antes del devastador terremoto y tsunami en marzo de 2011, la energía nuclear era la fuente de casi el 30 por ciento de la electricidad del país. La energía hidroeléctrica y otras fuentes de energía renovable representaban menos del 10 por ciento. El resto provenía de combustibles fósiles, la gran mayoría de los cuales procedían de países extranjeros, ya que Japón cuenta con pocos recursos propios de este tipo.
La fuerte dependencia de Japón del petróleo extranjero fue señalada como una vulnerabilidad importante en 1973, después de que varios países productores de petróleo en el Medio Oriente impusieran un embargo de crudo. Con el fin de ayudar a protegerse ante crisis futuras, el país aceleró su programa nuclear, que se había iniciado en la década de los 50. Sin embargo, la mitad del suministro energético primario de la nación en 2010 provino del petróleo, y alrededor del 85 por ciento fue importado de Oriente Medio.
nEl gráfico superior muestra cómo ha cambiado con el tiempo la dependencia de Japón del petróleo de Oriente Medio, que descendió por debajo del 70 por ciento tras las crisis del petróleo y subió de nuevo cuando países no pertenecientes al Medio Oriente, como China y México, comenzaron a reducir las exportaciones.
Desde marzo de 2011, la generación nuclear en Japón ha ido en declive, y el país la ha sustituido por combustibles extranjeros. El Instituto para la Economía Energética de Japón estima que el país gastó 50.000 millones de dólares (39.311 millones de euros) más en importaciones de combustibles fósiles en el año fiscal 2011 (30.000 millones de dólares, o 23.588 millones de euros, para generación de electricidad). Eso significa que emitió alrededor de un 2 por ciento más de dióxido de carbono que en 2010 y produjo menos energía.
Si sus reactores permanecen inactivos este año, como pronostica el Instituto para la Economía Energética, Japón invertirá cerca de 60.000 millones de dólares (47.173 millones de euros) más que en el año 2011 en petróleo, gas natural y carbón extranjeros. Además, las emisiones de dióxido de carbono podrían aumentar un 5,5 por ciento.