Ha sido difícil apartar la vista de los titulares sobre la ola de calor europea esta semana. Las temperaturas están batiendo récords en todo el continente, y el tiempo está amenazando vidas, provocando el cierre de escuelas, y en un caso particularmente irónico, obligando a cancelar un evento de la Semana de Acción Climática de Londres sobre calor extremo.
A medida que el verano se intensifica y vemos este tipo de clima extenderse por el hemisferio norte, siempre estoy atento a la red eléctrica. Y una noticia destacable que captó mi atención esta semana fue la de que una central nuclear en el sur de Francia tuvo que cerrar debido al calor.
El cambio climático está ejerciendo presión sobre la red desde todos los frentes, afectando tanto a la oferta como a la demanda. El calor puede afectar la disponibilidad de energía, desde la generación hasta la infraestructura de transmisión, como cubrí en mi último reportaje. Pero el cambio climático también está contribuyendo a impulsar un mayor consumo eléctrico, y los países de Europa y de todo el mundo tendrán que adaptarse.
En EE. UU., casi el 90% de los hogares dispone de aire acondicionado. Esto implica que muchas redes eléctricas experimentan su mayor demanda en los meses de verano, y el riesgo de bajadas de tensión y apagones alcanza su punto álgido.
A menudo, la gente se apresura a demonizar el aire acondicionado, y es cierto que esta tecnología representará una parte importante del aumento de la demanda energética mundial en el futuro. Pero la realidad es que las olas de calor pueden ser increíblemente peligrosas, y a medida que el cambio climático eleva las temperaturas, ese riesgo se está volviendo más real en partes del mundo que históricamente no han tenido que preocuparse tanto por el calor.
En Europa, el aire acondicionado es históricamente mucho menos común, con aproximadamente el 20% de los hogares de todo el continente utilizándolo. Algunos países, incluidos los afectados por esta ola de calor, tienen tasas incluso más bajas—el Reino Unido se sitúa en to o al 5%, y Alemania ronda el 3%.
Pero esas cifras están empezando a aumentar a medida que la gente se adapta a veranos cada vez más brutales. Con ello, cabría esperar una mayor demanda de electricidad y un estrés para la red eléctrica —tal como ocurre en EE. UU. Y las eléctricas a menudo tienen que recurrir a otros países para comprar más energía, lo que eleva los precios para todos.
“La principal presión proviene de una triple encrucijada: la demanda de refrigeración se dispara, mientras que las centrales y redes eléctricas pierden eficiencia, y algunas centrales térmicas y nucleares deben reducir su producción porque el agua de refrigeración está demasiado caliente o escasea”, afirma Simone Tagliapietra, investigador sénior en Bruegel, un centro de estudios económicos y de políticas, por correo electrónico.
La planificación de la red eléctrica en la era del cambio climático suele implicar la necesidad de mucho más suministro, y con rapidez. Pero un aspecto interesante de este desafío es que, en algunos lugares, los patrones estacionales están cambiando, lo que agrava la dificultad para satisfacer la demanda.
Por lo general, los operadores de la red eléctrica planifican el mantenimiento y las paradas programadas en las centrales en to o a los picos de demanda esperados. Tomemos la energía nuclear, por ejemplo. En EE. UU., las paradas programadas para mantenimiento y recarga de combustible suelen producirse en primavera y otoño, cuando la demanda cae por debajo de los picos de verano y de los picos inve ales, que son ligeramente menores.
No obstante, Europa ha visto históricamente cómo su red eléctrica alcanza su pico de demanda en invie o, ya que la calefacción eléctrica es más común que el aire acondicionado. Por ello, algunos cortes programados se producen en primavera y se prolongan hasta el verano, lo que está afectando al suministro ahora mismo.
En la central nuclear de Golfech, cerca de Toulouse en Francia, por ejemplo, la unidad dos tuvo que detenerse esta semana debido a las temperaturas del agua en el río cercano, que se utiliza para refrigerar el reactor. Sin embargo, la unidad uno ya estaba fuera de servicio por mantenimiento programado y recarga de combustible, según EDF, el operador de la planta.
Seguiremos viendo temperaturas récord en todo el mundo debido al cambio climático. Las comunidades se están adaptando, y las empresas de servicios públicos tendrán que hacer lo mismo. Y si pensabas que este verano fue caluroso, espera al año que viene. Con el fenómeno meteorológico de El Niño, 2027 podría superar con creces estas olas de calor.
Este artículo procede de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.