A finales de la década de los 2000, Pim Sullivan-Tailyour iba sentada en la parte trasera de un coche, de camino al pequeño pueblo de su bisabuela, en el sur de Tailandia. Veía pasar grandes montañas por la ventanilla. Solo tenía seis años, pero estaba a punto de tener una revelación propia de un adulto. "Simplemente las habían extraído de la cantera", dice. "Como si la mitad de la montaña hubiera sido excavada y hubiera desaparecido, y por eso solo quedaba esa enorme pared naranja".
Aunque probablemente no conocía la palabra "cantera" por aquel entonces, intuyó que lo que estaba viendo era antinatural. También sabía, por historias familiares, que su madre se había bañado en un río cercano cuando era joven, sus aguas tan cristalinas que podía ver los peces nadando. Pero la extracción había enturbiado el agua. "Estamos cambiando las cosas", pensó Sullivan-Tailyour. "Y no parece correcto".
Fue la primera vez que se le ocurrió que los humanos podían alterar el mundo —y que lo estaban haciendo. Para mal.
Ella mantuvo ese conocimiento consigo a medida que crecía y su familia se mudó al Reino Unido. Allí, se unió a jóvenes de otros centros en la Red de Sostenibilidad de Escuelas, una organización paraguas para colectivos que desarrollan iniciativas medioambientales.
Pero incluso con esas conexiones, Sullivan-Tailyour no encontró a nadie en su propio colegio que estuviera interesado en el activismo medioambiental. Se sentía sola en su deseo de impulsar el cambio y agotada de trabajar en solitario. «Era prácticamente la única persona que quería hacer estas cosas», dice.
Fue entonces cuando oyó hablar de otra iniciativa, llamada Force of Nature. Una organización con sede en el Reino Unido, en 2021 había puesto en marcha Becoming a Force of Nature, una especie de programa informal de terapia de grupo en línea, para niños y jóvenes preocupados por el clima. Las sesiones tenían como objetivo ayudar a jóvenes como Sullivan-Tailyour a convertir sus preocupaciones en acción, frenando exactamente el tipo de ansiedad y agotamiento que ella sentía.
Se inscribió y pronto se conectó a Zoom para su primera sesión. Decenas de rostros de decenas de países le devolvían la mirada. «Me di cuenta de que no estaba sola», dice.
Empezó a sospechar que los niños de su colegio realmente se sentían como ella, aunque no hicieran nada al respecto.
Sullivan-Tailyour tenía razón, al parecer: encuestas globales han revelado que la *mayoría* de los niños están ansiosos por el estado del mundo —y no solo sobre si los niveles del mar y los niveles de carbono seguirán aumentando. Están creciendo en una época de lo que algunos historiadores, responsables políticos y economistas llaman una "policrisis": el planeta se está calentando, sí, pero también ha ocurrido una pandemia y podría volver a ocurrir, los conflictos siguen estallando, las armas nucleares acechan amenazadoramente en los silos, la vivienda es prohibitivamente cara, la compra y la gasolina pueden parecer compras de lujo, los costes sanitarios se están disparando, el autoritarismo está en auge, el partidismo divide a las poblaciones, cuesta conseguir empleo y hay una preocupación generalizada de que la IA les quite cada vez más, y las notificaciones sobre todas esas cosas (¡y más!) llegan 24 horas al día, 7 días a la semana en cámaras de eco digitales polarizadoras.
Es mucho. Y es por eso que han surgido redes en línea como Force of Nature. Aunque no están conquistando el planeta, han logrado miles de participantes. Y ahora abordan el clima no como un problema aislado, sino como una faceta de un mundo generalmente convulso. El objetivo es ayudar a los jóvenes, que experimentan síntomas de depresión y ansiedad a tasas más altas que las generaciones anteriores, a gestionar sus sentimientos sobre el futuro que cambia de forma multivariada y en el que están madurando.
Pero la ciencia sobre la eficacia de este tipo de redes es todavía incipiente, y los académicos de psicología —y algunos profesionales— afirman que es hora de que el campo se evalúe a sí mismo. De esa manera, las escuelas, los padres y los propios niños podrán saber en qué programas invertir su tiempo y recursos para ayudar realmente a los jóvenes a sentirse mejor.
Tiempos difíciles
La angustia existencial que acompaña a la crisis climática es tan omnipresente que tiene un nombre oficial desde hace muchos años: ecoansiedad. «La American Psychological Association lo denomina un ‘miedo crónico al desastre ambiental’», afirma Liza Jachens, psicóloga y profesora adjunta de la facultad de medicina de la Universidad de Nottingham. «Lo que la gente describe se acerca más al duelo. Una verdadera sensación de pérdida—no solo el miedo a lo que está por venir, sino el luto por lo que ya se ha ido»
Lise Van Susteren, psiquiatra y coautora de "Los efectos psicológicos del calentamiento global en Estados Unidos", un informe de 2012 para la Federación Nacional de Vida Silvestre, lo ha denominado estrés "pretraumático"; ella lo considera una forma de trauma anticipatorio.
En un estudio de 2021 que medía la ansiedad climática, el 56% de 10.000 niños y jóvenes de 10 países estuvo de acuerdo con la afirmación: "La humanidad está condenada".
Pero en realidad no existe una palabra para describir los sentimientos que la gente tiene sobre <waves hands> el resto de lo que sucede en el mundo. Un estudio de 2025 de investigadores polacos intentó definir el “síndrome de policrisis” en los jóvenes que están llegando a la edad adulta en este caldo de cultivo de ingredientes. Los investigadores evaluaron sus reacciones ante las múltiples crisis utilizando escalas establecidas de síntomas emocionales y mentales, como el “Flourishing Index” y la “Difficulties in Emotional Regulation Scale”. «La mayoría de los jóvenes de nuestro estudio se enfrentan a desafíos psicológicos», escriben los autores. De hecho, más del 60% informó de problemas —dificultad para regular las emociones, síntomas de depresión y un menor bienestar mental y físico general— que atribuyeron al estrés acumulativo de los asuntos mundiales.
Este hallazgo coincide con investigaciones anteriores, más específicas sobre el clima, que sugieren que los jóvenes (lo siento) no están bien. En 2021, los investigadores publicaron un estudio trascendental en The Lancet Planetary Health que medía la ecoansiedad en 10.000 niños y jóvenes de 10 países. Alrededor del 60% afirmó estar muy o extremadamente preocupado por el cambio climático, y más del 45% dijo que la ecoansiedad afectaba su capacidad diaria para funcionar. La palabra "policrisis" no estaba tan extendida entonces, pero el 56% de los jóvenes encuestados, sin embargo, estuvo de acuerdo con la afirmación "La humanidad está condenada".
Pero la Generación Z no es la primera en preocuparse por el destino de la especie. No existe una base de referencia fácilmente disponible en la literatura académica para comparar la angustia juvenil actual, pero estudios anteriores pueden ofrecer cierto contexto. A principios de la década de 1980, durante los últimos años de la Guerra Fría, alrededor del 35% de los estudiantes de último año de bachillerato estuvo de acuerdo con la afirmación "La aniquilación nuclear o biológica será probablemente el destino de toda la humanidad en mi vida", según una encuesta realizada en 130 escuelas de 48 estados. Por la misma época, una encuesta de Gallup reveló que el 49% de los adolescentes dijo que la posibilidad de una guerra nuclear influyó en cómo planificaban su futuro.
Aquellos jóvenes Baby Boomers y los Gen Xers de mayor edad eran, sin embargo, quizás más optimistas que los jóvenes de hoy en día en su conjunto. La mayoría de los estudiantes del estudio de instituto estuvo de acuerdo con la afirmación: "La humanidad ha superado tiempos difíciles antes y volverá a hacerlo."
Un análisis de 1986 de dicha investigación, publicado por la Academia Nacional de Ciencias, describía cómo ayudar a los niños a sentirse menos solos con sus miedos: «Lo que es necesario para quienes imparten la educación es el conocimiento del tema, la sensibilidad a los procesos inte os de elaboración de los sentimientos dolorosos generados y la disposición a intentar afrontar lo que los menores manifiestan.»
Esa conexión entre adultos y niños, según descubren actualmente los expertos en psicología, sigue siendo clave cuatro décadas después. Caroline Hickman, la psicoterapeuta que dirigió el estudio de Lancet Planetary Health, afirma que el hallazgo más impactante fue que los niños no solo estaban ansiosos por el estado del planeta, sino que estaban molestos porque las personas mayores no habían protegido su futuro. «Independientemente de la política de cada uno, tenemos la expectativa de que los líderes religiosos, los líderes escolares, los líderes comunitarios y los funcionarios gube amentales nos cuiden y velen por nuestros intereses», dice Hickman, «y ese contrato social se estaba rompiendo repetidamente». El duelo y la ansiedad son respuestas racionales, dice a sus clientes, a esa mala situación.
Encontrando conexión
Sullivan-Tailyour recibió ese mensaje desde el principio en Becoming a Force of Nature. En la primera sesión, los facilitadores (ellos mismos jóvenes) preguntaron cómo se sentían los participantes acerca del futuro en general y de la crisis climática en particular.
Esa pregunta impactó fuertemente a Sullivan-Tailyour. Estaba acostumbrada a pensar en números, en noticias, no en su experiencia inte a. «Es una de las cosas en las que simplemente no nos damos la oportunidad de reflexionar de verdad», comenta. Los facilitadores recogieron las respuestas y hablaron con los participantes, asegurándoles que la ecoansiedad es completamente natural. «Nuestro planeta está enfermo, así que es normal sentirse mal junto a él, porque estamos muy interconectados», afirma Sullivan-Tailyour.
En la segunda sesión, los participantes investigaron sus fortalezas personales, habilidades y pasiones. Y la sesión final sintetizó las dos primeras. «Creamos una hoja de ruta para que puedan salir a sus comunidades y pasar a la acción», señala Hannah Hooper, hasta hace poco jefa de programas del grupo.
Reenfocar sus sentimientos en to o a la acción funcionó para Sullivan-Tailyour, al igual que el enfoque realista de los facilitadores al respecto. Ellos enfatizaron que es irrazonable presionarse a uno mismo para comportarse 24-7-365 de formas que no dañen el planeta.
Transmitir ese sentimiento es importante para la fundadora de Force of Nature, Clover Hogan, quien era adolescente cuando fundó el grupo en 2019, justo antes de que la pandemia hiciera que todo fuera virtual. Una de sus frases más célebres es: "No necesitamos 100 activistas perfectos, sino millones de imperfectos".
Las sesiones grupales informales de "Convertirse en una Fuerza de la Naturaleza", gratuitas en Zoom, constituyen la oferta principal de la iniciativa. El grupo también ha creado un sitio web interactivo llamado Hold This Space, que guía a las personas a través de vías mentales similares. Y ha creado un pódcast que incluye #climateconfessions (confesiones climáticas) solicitadas digitalmente: "He dejado de ir a las protestas". "Conduzco a todas partes". "Simplemente me da pereza separar o sacar el reciclaje".
El grupo también se ha alejado de su estricto enfoque ecologista. «Todavía creemos que es muy importante, pero ya no es el eje central de Force of Nature», afirma Hooper. Ahora empieza a emplear un lenguaje menos centrado en el clima en sus actividades de divulgación y anima a las personas que asisten a sus eventos a hablar sobre otras fuentes de ansiedad o desesperación existencial —el coste de la vida, los conflictos o cualquier otra cuestión.
Realizaron este viraje, según Hooper, por dos razones. En primer lugar, los jóvenes en países privilegiados pueden experimentar ansiedad, pero otros están en modo de supervivencia —respondiendo a crisis agudas, no solo a las de índole filosófica. En segundo lugar, hablar exclusivamente sobre el clima atrae solo a un determinado tipo de persona, y Force of Nature no quiere encerrarse en una cámara de eco —especialmente cuando sus líderes reconocen que hay muchos otros motivos de preocupación.
Muro de grafitis de malas noticias
Force of Nature contó con alrededor de 900 participantes en Becoming a Force of Nature el año pasado y tiene aproximadamente 2.000 estudiantes de más de 50 países en su comunidad en línea. Puede que sea el recipiente más destacado para los sentimientos planetarios de los jóvenes, pero no está solo. Otro grupo, llamado Good Grief Network (GGN), lanzó recientemente un programa para adolescentes. Sus facilitadores se forman en línea, pero los programas para jóvenes suelen llevarse a cabo de forma presencial.
GGN, una organización sin ánimo de lucro con sede en Michigan, tiene un programa de 10 pasos para adultos, modelado a partir del modelo de 12 pasos de Alcohólicos Anónimos, para ayudar a las personas a lidiar con sus ansiedades mundanas.
Susan Igras, diseñadora y evaluadora de programas, participó en el programa GGN para adultos y le resultó muy útil. Quería adaptarlo para niños. «Así que diseñamos algo mucho más experiencial —basado en la acción y la reflexión—», dice. Igras y un colaborador redujeron el número de pasos a cinco, estructuraron el programa en to o a actividades interactivas y lo llamaron GGN-Z.
Igras y una colaboradora comenzaron a probarlo en 2022 con niños en el norte de Califo ia. El programa aún es pequeño, pero ella espera que pueda igualar el éxito de la versión para adultos, que se ha llevado a cabo más de 85 veces con alrededor de 2.500 participantes en total. El grupo está iniciando una formación en línea para que los líderes de clubes y los profesores de todo el mundo puedan utilizar las estrategias en sus regiones de origen.
Es pronto aún, pero algunas de las actividades de GGN-Z ya están calando. Uno de los favoritos de siempre es el «muro de grafitis de malas noticias», en el que los niños garabatean las cosas que les causan angustia en una gran hoja de papel. (En un muro reciente, los niños dibujaron «Meta=cringe», «discurso de odio», un to ado, «LA» con un fuego encima y un signo del dólar con una flecha hacia arriba). En grupo, luego hablan sobre los sentimientos que esas cosas malas les provocan.
A los niños también les suele gustar la actividad de narración de historias de GGN-Z. «Como un ‘Érase una vez, me di cuenta del cambio climático’», dice Igras. Pide a los niños que buceen en sus recuerdos, hasta su primera toma de conciencia de que los humanos habían alterado el planeta. Un participante reciente escribió: «Asustado, en segundo curso aprendiendo sobre recursos no renovables». Otro escribió sobre haber visto una foto de un oso polar flaco sobre un pequeño trozo de hielo.
Los participantes pasan entonces a lo positivo, dibujando su red de apoyo —un mapa de todas las personas que se preocupan por ellos y los lugares y personas que les hacen sentir apoyados—. Esa positividad les lleva a pensar en lo que pueden hacer y quién puede ayudarles.
«¿Funciona todo esto?» GGN-Z está actualmente en proceso de autoevaluación, algo que Igras considera que no se hace con suficiente frecuencia para las intervenciones en este ámbito. «¿Dónde está la investigación del programa? Porque todo el mundo habla de sentimientos, pero ¿cómo se sabe qué funciona?», dice ella. «Estamos intentando construir la evidencia.» Ella y sus colegas están realizando encuestas para ver si los participantes informan de un bienestar mejorado y tienen más habilidades para gestionar las emociones.
Force of Nature también busca cuantificar su impacto, y para ello se ha unido a un proyecto de 25 organizaciones denominado Youth Mental Wellbeing. Durante cinco años, estudiarán el trabajo colectivo de estas organizaciones. «El objetivo del proyecto es, fundamentalmente, poner de relieve lo que funciona, mostrar métodos probados para trabajar con jóvenes y apoyarlos en sus procesos de salud mental», afirma Hooper.
La idea de abordar científicamente este tipo de intervenciones está empezando a florecer. Pero si las personas que dirigen los programas realmente quieren ayudar a los niños, es importante averiguar qué métodos funcionan y evitar dedicar mucho tiempo a cosas que les dejarán sintiéndose igual o peor.
Afrontar la situación
La mayoría de las investigaciones existentes sobre efectividad, sin embargo, simplemente muestran que dichas investigaciones son recientes. Jachens, por ejemplo, fue coautora en 2021 de una revisión exploratoria de programas de ecoansiedad para personas de cualquier edad, con el fin de comprender la naturaleza y el alcance de la investigación existente. Encontró 34. De estos, solo dos habían realizado alguna evaluación formal sobre sí mismos. «Necesitamos saber qué funciona para quién, cuándo y dónde», afirma Jachens. De hecho, suplica a los desarrolladores: «Por favor, evalúen lo que desarrollan».
Otra revisión exploratoria de 2024, dirigida por Siqi Xue de la Universidad de Toronto, encontró que la brecha de investigación no se había cerrado. El equipo incluyó a la Good Grief Network en su análisis, señalando que, si bien GGN afirmó que el 90% de los participantes en sus programas se sentían más empoderados y menos solos, no publicó ningún dato ni método que respaldara esa conclusión.
Aun así, estos análisis tienen puntos positivos. Sugieren que el enfoque grupal proporciona conexión y validación—así como una dirección activa para los sentimientos turbulentos de los jóvenes. «Cuando las personas se sienten verdaderamente escuchadas y acompañadas en su malestar, tienden a avanzar de forma bastante natural hacia el deseo de hacer algo», dice Jachens.
Pocos estudios han analizado programas adaptados a niños y jóvenes. Pero un análisis de un programa en Suecia, llamado Climate Emotion School, ha añadido, al menos, las primeras pinceladas al mapa. Su plan de estudios fue configurado por el trabajo de Panu Pihkala, un investigador interdisciplinar en el campo de las ecoemociones con sede en la Universidad de Helsinki. Él esbozó un «modelo de afrontamiento» que enfatiza la importancia de que las personas, incluidos los niños, expresen sus emociones, aprendan a regularlas, actúen en base a ellas y les den un significado —todo ello mientras se practica el autocuidado y se toma una distancia saludable de los sentimientos intensos cuando sea necesario.
“Cuando las personas se sienten verdaderamente escuchadas y contenidas en su angustia, tienden a avanzar de forma bastante natural hacia el deseo de hacer algo.”
Liza Jachens, psicóloga y profesora adjunta de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nottingham
En el estudio, Britta Eklöf, psicóloga clínica afincada en Suecia, halló que los estudiantes del programa climático se sintieron aliviados al compartir sus malos sentimientos y verlos reflejados en los demás, algo que no solía ocurrir en sus interacciones con los adultos. Los adultos no querían detenerse en las emociones negativas con ellos, y sus padres tendían a intentar calmarlos. “La recomendación, en cambio, es validar y compartir”, afirma Eklöf. Y después, por supuesto, darles algo que puedan hacer.
Implementar el resto del modelo de afrontamiento —«encontrar sentido y esperanza en una situación desesperada», como lo expresa Eklöf— puede resultar más difícil para estudiantes y profesores. Para ello, afirma, los niños tienen que admitir que no pueden controlar el futuro y considerar qué quieren cultivar personalmente —no necesariamente para arreglar todo el planeta, sino para mejorar su mundo inmediato. Por ejemplo, podrían sacar el reciclaje de sus vecinos cuando llueve o unirse a una iniciativa local de limpieza de playas.
“Hoy en día parece que los buenos valores de la humanidad se están haciendo trizas”, dice Eklöf. “Pero uno puede decir: ‘No sé qué va a pasar, o si esto tendrá una influencia positiva o no, pero esto es lo que defiendo’”.
Momentos históricos
El mundo no parece enfriarse pronto, ni literal ni filosóficamente. Y así es positivo que programas como Force of Nature y GGN-Z estén profundizando en la eficacia de sus técnicas: Podríamos necesitar más de ellos pronto, y más formas para que los jóvenes encuentren su rumbo sin importar cómo (d)evolucione la policrisis.
Sullivan-Tailyour, quien se graduó recientemente de King’s College London y ahora dirige "cafés climáticos" presenciales con Force of Nature (entre otros trabajos relacionados con la ecología), ha estado reflexionando más sobre cómo los problemas medioambientales están intrínsecamente ligados a los de los ámbitos social, económico y político. “Las interseccionalidades que encontramos en este asunto van mucho más allá de las meras botellas de plástico”, afirma.
Esos otros asuntos están, de hecho, inextricablemente ligados a su preocupación climática en la actualidad. “Estamos presenciando el deterioro de la propia democracia en muchos lugares. El viraje hacia la extrema derecha que estamos experimentando actualmente en todo el mundo es profunda y sumamente aterrador”, afirma. “Creo que hemos alcanzado momentos en nuestra historia que nunca esperábamos alcanzar.” No obstante, ella intenta buscar los aspectos esperanzadores —y para ello, también recurre a la historia.
Al fin y al cabo, el mundo siempre ha sido malo de infinitas maneras: Los niños solían morir con frecuencia, todo el mundo moría de enfermedades hoy prevenibles, las mujeres no tenían derechos, la esclavitud proliferaba, la peste bubónica mató a media Europa, el fascismo se extendió, las guerras se globalizaron. Y sin embargo, la gente seguía viviendo sus vidas —e intentando mejorarlas.
Eklöf cree que fijarse en la resiliencia y el poder de las personas del pasado puede, de hecho, construir y reforzar la esperanza para el futuro. Así como los humanos pueden cambiar el planeta a peor, también pueden cambiarlo a mejor. Y lo han hecho. “Esa es, en realidad, una de mis recomendaciones, incluir eso en una intervención: hablar de Martin Luther King, Rosa Parks, las sufragistas”, dice Eklöf.
Ayuda, dice ella, "fijarse en el pasado, en situaciones en las que las cosas se han corregido". Eso incluso ha ocurrido en el ámbito climático: Cuando los humanos se dieron cuenta de que la capa de ozono se estaba deteriorando a causa de los efectos de los productos químicos sintéticos, la inmensa mayoría de los países ratificó un tratado para prohibir la mayoría de esos productos químicos. Y el ozono empezó a recuperarse.
Sullivan-Tailyour, a varios países de distancia de Eklöf, ha llegado a esa idea por sí misma. Y para inspirarse, últimamente ha estado pensando en sus antepasados y en las vidas que llevaron. "Si ellos pudieron pasar por ello y salir adelante", dice, "nosotros también deberíamos poder hacerlo."
Sarah Scoles es una periodista freelance con sede en Colorado. Su libro más reciente es Cuenta atrás: El futuro cegador de las armas nucleares.