Los críticos están atacando a siete premios nobel y a otros tantos reconocidos científicos por prestar su nombre e imagen a Elysium Health, una empresa de Nueva York (EEUU) que vende suplementos vitamínicos y productos como una pastilla antienvejecimiento.
Fundada hace dos años, la empresa se creó para comercializar subscripciones de 50 dólares (unos 45,5 euros) al mes para un suplemento nutricional llamado Basis y cuyos ingredientes pueden alargar la esperanza de vida de los ratones. Pero como no existen pruebas de que las pastillas con el mismo suplemento hagan lo mismo en humanos, Elysium Health no puede afirmarlo legalmente.
Aquí es donde entran en juego la extrañamente larga lista de "asesores científicos" de la empresa, premios nobel incluidos. Al ofrecer sus credenciales y trayectorias a la imagen de la empresa, ésta los utiliza para impulsar las ventas de lo que, según sus críticos, podría no ser más que un placebo.
"Algunas de esas personas puede creer que se les está preguntando por su conocimiento y experiencia", indica el antiguo decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard (EEUU) y experto en el metabolismo, Jeffrey Flier. "Esa parte es una broma. No [los llaman] por eso. Forman parte de un plan de marketing donde se aprovechan de sus nombres y reputaciones".
Varios de los integrantes del consejo científico de Elysium Health han declarado que su participación no debe interpretarse como un aval de la empresa y sus pastillas. "El consejo científico NO avala los productos de Elysium Health. Su único propósito es aconsejar a Elysium Health sobre el desarrollo y las pruebas de sus compuestos", escribió en un correo electrónico el neurofisiólogo de la Universidad de Stanford (EEUU), Thomas C. Südhof, uno de los asesores en la lista.
A diferencia de los medicamentos con receta, los suplementos como vitaminas y extractos de planta apenas están regulados. Mientras sean seguros, una empresa los puede vender al público siempre que no haga ninguna afirmación específica sobre su impacto en la salud. Por eso Elysium sólo ofrece promesas ambiguas como "optimiza la salud" y "apoya la salud de las células a largo plazo" sobre su suplemento Basis.
No obstante, los más entusiastas del antienvejecimiento saben que la promesa real de la pastilla es alargar la vida gracias a los últimos descubrimientos sobre el funcionamiento de las células y los experimentos con animales. El respaldo de una alineación científica tan numerosa y con tanto renombre no hace más que reforzar esa idea, sobre todo cuando los asesores de la empresa superan de lejos la media docena de asesores con los que suelen contar las empresas de biotecnología.
Flier no es el único que cuestiona la abundancia de rostros famosos en la página web de Elysium Health. En Twitter, algunos científicos han presionado a los asesores de la empresa para que dimitan. El mes pasado, el CEO del repositorio de protocolos de investigación protocols.io, Lenny Teytelman, publicó una carta abierta en la que sostenía que los miembros del consejo estaban siendo explotados: "Cuando Elysium Health muestra con orgullo a cada uno de vosotros en su página web, transmite una impresión de seriedad científica y de promesa antienvejecimiento nunca vista en esta industria", escribió. Teytelman asegura que no ha recibido ninguna respuesta.
Algunos de los asesores sí que llegaron a la conclusión de que no eran más que parte de un escaparate. El investigador del desarrollo del cerebro en la Universidad de Califo ia en San Francisco (EEUU) A old Kriegstein dimitió del consejo junto a otros dos científicos. Kriegstein explicó que sentía que la empresa no necesitaba su aportación científica. "Decidí que, puesto que no dispongo de una experiencia real que se solape con los intereses de la empresa, tendría muy poco que aportar", dijo.
Elysium Health fue cofundada por el profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU) Leonard Guarente, un prominente investigador antienvejecimiento que estudia unas enzimas llamadas sirtuinas que su equipo y otros han demostrado que pueden alargar la vida de organismos de laboratorio. Probar que también podría ayudar a las personas es una difícil tarea que podría llevar años. Pero como las sirtuinas se pueden activar con moléculas ya ampliamente comercializadas como suplementos, Guarente decidió participar en la creación de Elysium Health y ofrecer su propio compuesto como suplemento.
La idea de la empresa es destinar los ingresos obtenidos con el compuesto para estudiar los efectos de la píldora en los humanos. Como explica su cofundador Leonard Guarante, "queríamos tomar la ruta más rápida para probar los compuestos y determinar si mejorarán la salud humana [...] Tenemos intención de basar realmente esta empresa en ciencia rigurosa".
El compuestos Basis de Elysium Health combina dos suplementos actualmente disponibles en el mercado, la nicotinamida ribósido y el pteroestilbeno. Las investigaciones han demostrado que, dentro del cuerpo, la nicotinamida ribósido es convertida en dinucleótido de nicotinamida y adenina (abreviado como NAD, por sus siglas en inglés), una molécula que alarga la vida de gusanos y ratones. El pteroestilbeno, mientras tanto, es similar a un compuesto encontrado en el vino tinto, el resveratrol, también considerado como un agente antienvejecimiento.
Los asesores científicos actuales de Elysium Health contactados por MIT Technology Review defendieron su trabajo y el que consideran un plan de negocio innovador. Para el genetista de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard y asesor de Elysium desde el mes pasado, George Church, "[la empresa] está dispuesta a hacer ciencia en un campo que no lo requiere". Y continúa: "Mi experiencia es que una vez que logre incorporar cierto número de buenos científicos en el consejo científico, será realmente complicado que la empresa se porte mal".
¿Una credibilidad merecida?
Pero los consejos de perfil alto a veces pueden otorgar una credibilidad que una empresa no merece. La start-up de análisis de sangre Theranos, cuya supuesta nueva y radical prueba analítica se desmoronó el año pasado, incluyó en su consejo a figuras como el antiguo secretario de Estado Henry Kissinger para inflar su prestigio.
Elysium se ha negado a revelar cuánto paga a los miembros de su consejo científico, pero señaló que no todos sus integrantes están remunerados. Church, uno de los asesores actuales, dice que a cambio de unirse al consejo recibió el 0,5 % de las acciones de la empresa. También, según él, ha participado en una reunión presencial con representantes de la empresa e intercambiado información varias veces tanto por correo electrónico como por teléfono. Lo considera la carga de trabajo habitual para un asesor científico.
Elysium tampoco ha querido revelar cuántos subscriptores tiene, ni cuánto dinero está ganando con ello. En diciembre, la empresa recaudó 20 millones de dólares (unos 19 millones de euros) de inversores de capital riesgo como General Catalyst, Breyer Capital, Mo ingside Ventures y Sound Ventures.
La empresa de Nueva York sí que ha empezado a cumplir con su promesa de fundamentar Basis en investigaciones clínicas. El mes pasado publicó una nota de prensa en la que anunciaba los resultados de su primer ensayo clínico: 120 personas de edades comprendidas entre 60 y 80 años tomaron o un placebo o una dosis estándar o una doble de la pastilla Basis durante ocho semanas. El principal hallazgo fue que el suplemento es seguro y biológicamente activo dentro del riego sanguíneo de los voluntarios, lo que significa que el cuerpo no lo digiere y expulsa sin más.
El estudio financiado por la empresa no ha calmado a las personas que dudan del producto. Al realizar una investigación sobre un producto que ya vende, Teytelman, el autor de la carta abierta y que completó un postdoctorado a pocas plantas de distancia del laboratorio de Guarente en el MIT, cree que Elysium Health ha creado un conflicto de intereses. Si los resultados son negativos, pregunta, "¿van a limitarse a frenar su desarrollo?". Para él, "apresurarse a vender algo a los consumidores con la promesa de realizar un ensayo es como empezar la casa por el tejado".
Parte de los asesores de Elysium Health opinan que la intención de aportar más ciencia a Basis es loable y podría provocar que otros productores de suplementos sigan su ejemplo. "Me gustaría ver a todas las empresas, incluidas las que vemos anunciadas en elegantes revistas, sometidas a los tipos de estándares que aplicamos a los fármacos", asegura el geriatra James Kirkland, quien estudia la biología básica del envejecimiento en la Clínica Mayo en Minnesota (EEUU) y ha aconsejado a Elysium sobre cómo realizar su ensayo clínico.
Otros de sus colegas también se muestran optimistas de que Basis sirva para retrasar el envejecimiento. Según el cardiólogo y epidemiólogo de la Universidad de Tufts (EEUU) Dariush Mozaffarian, "las pruebas subyacentes del concepto en pruebas con animales y modelos experimentales realmente son muy convincentes". No obstante, Mozaffarian, que asesora a Elysium desde 2015, considera que aún es demasiado pronto para saber si Basis funcionará. Él mismo la toma cuando se acuerda, aproximadamente cada dos días.