Baek, un gerente de 35 años del gigante surcoreano de semiconductores SK Hynix, fue inscrito hace un año en Sunoo, una empresa de emparejamiento con sede en Seúl. En un gesto típico de los padres surcoreanos preocupados, su madre lo inscribió con la esperanza de encontrar una buena esposa para su hijo.
Últimamente, dice Baek (quien pidió ser identificado por su apellido para proteger su privacidad), él y sus compañeros de trabajo tienen más suerte a la hora de encontrar citas de la que solían tener, quizás debido a las deslumbrantes bonificaciones que acaban de recibir. Rebosante de ganancias desorbitadas gracias al auge de los chips de IA, SK Hynix alcanzó el año pasado un acuerdo histórico con su sindicato para repartir el 10% de los beneficios operativos entre sus empleados, lo que se traduce en 476.000 dólares adicionales por empleado este año. Un acuerdo similar y un pago único considerable siguieron para los trabajadores de Samsung este mayo.
Con su nueva riqueza, los trabajadores del sector de los chips como Baek se han convertido en los solteros y solteras más codiciados de Corea del Sur. «Tengo un compañero de trabajo que constantemente tiene citas a ciegas, y ha estado teniendo muchas recientemente», dice Baek. «Durante los últimos meses, yo también he estado teniendo muchas citas a ciegas, quizás por las bonificaciones que recibí».
Últimamente, los jóvenes surcoreanos bromean en línea con que el mejor atuendo para una cita a ciegas es un uniforme de SK Hynix.
El auge de los chips de IA está cambiando el tejido social de Corea del Sur al generar una nueva élite de trabajadores de "cuello de silicio" que ganan aproximadamente 20 veces más que el surcoreano promedio. Aunque está ayudando a algunos empleados del sector a encontrar pareja, también está avivando el temor a una creciente disparidad de riqueza y a un intenso debate público sobre la desigualdad.
El amor en los tiempos de los chips
Corea del Sur es el epicentro del auge de los semiconductores que impulsa la carrera de la IA. Samsung y SK Hynix suministran la inmensa mayoría de los chips de memoria de alto ancho de banda (HBM) del mundo, que alimentan los aceleradores de IA de Nvidia —las GPU utilizadas para entrenar modelos de IA. A medida que las empresas de IA invierten cientos de miles de millones de dólares en la construcción de centros de datos en todo el mundo, la demanda de HBM se dispara más allá de lo que los proveedores pueden satisfacer, elevando sus precios a niveles sin precedentes. Como resultado, Samsung y SK Hynix están cosechando beneficios récord.
La economía de Corea del Sur ahora gira en to o a los dos gigantes de los chips. En mayo, ambas compañías superaron el billón de dólares en valor de mercado. Y las exportaciones de chips contribuyeron a un aumento del 1,7 % en el producto interior bruto de Corea del Sur en el primer trimestre de 2026. El principal índice bursátil de Corea del Sur, el Kospi, casi se ha triplicado en el último año, convirtiéndose en el mercado con mejor rendimiento del mundo.
Rebosantes de efectivo, los trabajadores de chips se dan atracones de compras en los grandes almacenes cercanos a las fábricas de la «franja de semiconductores» —despilfarrando en todo, desde muebles suntuosos y electrodomésticos hasta joyas y relojes. También están adquiriendo viviendas cerca de las rutas de autobuses lanzadera que transportan a los trabajadores al campus. Y están pagando por los servicios de casamenteros.
“Mucha gente me pregunta si puedo presentarles a trabajadores de chips”, dice Lee Sung-mi, una casamentera de Sunoo, que lleva años haciendo de celestina para los trabajadores de chips. “De hecho, personas que en su día los rechazaron, ahora están pidiendo que se les empareje de nuevo con ellos, ya que sus salarios y bonificaciones se han disparado tan por encima de lo que gana el resto”.
Una mujer que vive en Gangnam, un lujoso distrito de Seúl repleto de rascacielos de lujo y boutiques de diseño, había rechazado anteriormente a un empleado de fabricación de chips de SK Hynix porque su fábrica de chips estaba demasiado lejos, en Icheon, una ciudad rural a unos 80 kilómetros al sureste de Seúl, salpicada de arrozales y plantas de fabricación. Pero en mayo, le pidió a su celestina que los volviera a presentar. Ahora llevan un mes saliendo. Las fotografías de un grupo de jóvenes que posan junto a una estatua con forma de pene en una exhibisión de arte. Una mujer rubia en el centro viste una camisa abotonada de color lila y una falda blanca. A la izquierda de la mujer rubia, hay un hombre de pelo oscuro, y a la derecha hay otra mujer, también con pelo oscuro. Las dos mujeres llevan gafas de sol. Los jóvenes posan ante un edificio de ladrillo rojo y un árbol de hoja perenne. El cielo es de color azul brillante y despejado.
En Corea del Sur, las agencias matrimoniales evalúan a sus clientes según una larga lista de criterios como educación, empleo, ingresos, aspecto físico y antecedentes familiares, incluyendo si sus padres mayores han ahorrado lo suficiente para la jubilación. En una economía donde los precios de la vivienda y los costes del cuidado infantil se disparan, la competencia por los puestos de trabajo es feroz y la red de seguridad social es precaria, un buen trabajo es la credencial de citas definitiva; aún más codiciada en un momento en que muchos jóvenes surcoreanos están renunciando por completo al matrimonio y a los hijos, viendo la vida familiar como un sueño inasequible.
Cada cliente de Sunoo recibe una calificación para cónyuge, determinada por un algoritmo que asigna puntuaciones a cada criterio. Desde que se anunciaron sus cuantiosas primas, las calificaciones laborales de los empleados de Samsung han subido de 80 a 84, mientras que las de los empleados de SK Hynix escalaron de 78 a 82. Las puntuaciones superiores a 90 están reservadas para médicos y abogados. Considerados durante mucho tiempo como paradigmas de prestigio y riqueza, ahora están cerca de ser superados por los trabajadores del sector de los semiconductores. Una puntuación de 99, la calificación más alta posible, está destinada a los jefes de estado.
Su nuevo estatus está remodelando la forma en que los propios trabajadores de chips abordan las citas. «Los trabajadores de chips de Samsung y SK Hynix se están inscribiendo en nuestros servicios porque se sienten más preparados económicamente», dice Lee. «También se están volviendo más exigentes, ya que sienten que ahora están en una buena posición. Las mujeres quieren conocer hombres con ingresos más altos y mejores trabajos, y los hombres quieren conocer mujeres más jóvenes y atractivas con mejores empleos».
Una ingeniera de SK Hynix de cuarenta y tantos años, que en su día estaba desesperada por casarse lo antes posible, empezó a rechazar a hombres con los que habría salido antes del auge de los chips. Últimamente, desbordada por un mayor número de candidatos, ha estado seleccionando a sus pretendientes con más cuidado. "Ahora tiene tranquilidad y quiere tomarse su tiempo para conocer a alguien mejor", dice Lee.
Una bendición a medias
Mientras los trabajadores de semiconductores disfrutan de los frutos de su labor, la lluvia de bonificaciones está avivando la preocupación entre otros surcoreanos. «Cuando la desigualdad de riqueza ya no es una mera diferencia de ingresos, sino más bien una diferencia de identidad… puede alimentar el conflicto social», afirma Se-eun Jung, economista de la Universidad de Inha.
A principios de este mes, el Banco de Corea advirtió que el auge de los chips creará una economía 'K', donde un reducido grupo de trabajadores avanzará rápidamente mientras el resto se queda atrás. El beneficio extraordinario, afirmó el banco, está fluyendo hacia las rentas más altas y apenas gotea hacia la economía en general. Tal polarización, advirtió, podría socavar la motivación de las personas para trabajar al estrechar el camino hacia la movilidad ascendente.
Trabajadores de otras industrias se están desahogando en línea por sentirse desmoralizados ante la creciente brecha de riqueza. «Los bonus de mil millones de wones (650.000 dólares) han destrozado mi motivación para trabajar. No tengo energía cuando doy clases», escribió un empleado de la Oficina Metropolitana de Educación de Seúl en Blind, una aplicación donde los empleados pueden debatir sobre sus lugares de trabajo de forma anónima. Otros están abandonando la búsqueda de empleo, lamentando que años de trabajo en una pequeña empresa nunca podrían igualar el bonus de un año en Samsung.
En una publicación de Facebook en mayo, el jefe de política presidencial Kim Yong-beom propuso pagar un «dividendo de IA» a los ciudadanos gravando los beneficios de la inteligencia artificial. La idea desató un acalorado debate público sobre si el Gobie o debería redistribuir las ganancias del auge de los chips. Algunos argumentan que la industria está en deuda con la sociedad que ha educado a sus ingenieros, ha subvencionado su infraestructura y ha proporcionado créditos fiscales. Otros, por su parte, replican que los beneficios ya se están compartiendo con el público en forma de acciones.
Además, surge la cuestión de cuánto durará esta nueva clase social. La industria de los semiconductores es notoriamente cíclica; el gasto en IA podría enfriarse, o los fabricantes de chips rivales podrían ponerse al día. También existe el riesgo de que los trabajadores del sector de los chips sean reemplazados por la automatización. Samsung anunció en marzo que planea automatizar completamente sus fábricas de semiconductores para 2030, lo que generó el rechazo de los trabajadores del sector de los chips.
Aunque desconoce cuánto durará el auge, los trabajadores de chips como Baek están en racha. «Hoy en día, decimos que queremos trabajar duro y enterrar nuestros huesos aquí [en SK Hynix]», afirma. «Y espero poder encontrar a alguien [una esposa] similar a mí».