Por primera vez, había un cadena de información genética que no procedía de un ser vivo sino que había sido creada por el hombre. Desde entonces, la técnica ha ido evolucionando, y ya se plantea como herramienta para almacenar información y crear nuevos fármacos. Pero aunque el potencial del ADN sintético parece infinito, la forma de crearlo, la catálisis química de la fosforamidita, es un proceso lento y poco eficaz que ha innovado poco desde que empezó a usarse hace más de 40 años.
Bien lo sabe el biólogo molecular Sylvain Gariel, quien después de tener que enfrentarse a los retos de la tecnología, decidió buscar un nuevo enfoque. Así que en 2013, y junto a su compañero Thomas Ybert, se lanzó a intentar cumplir su sueño de crear una nueva forma para sintetizar ADN que consiguiera que la ingeniería del genoma se convirtiera en un proceso tan simple como la programación de software. Cuatro años después, su esfuerzo le ha convertido en uno de los 35 ganadores de Innovadores menores de 35 Europa de MIT Technology Review en español. El innovador explica: "Estamos intentando crear e imprimir ADN sintético mediante enzimas naturales para sustituir a los catalizadores químicos".
Con la histórica técnica de la fosforamitida resulta complicado crear cadenas largas de ADN, por lo que los científicos deben producir fragmentos cortos y después ensamblarlos. Pero la pureza de cada fragmento ensamblado es sólo de entre el 98% y el 99,5%, lo que obliga a los investigadores a realizar un proceso de limpieza. El proceso global es extremadamente limitante en términos de rendimiento, velocidad, coste y calidad final. Para superar estas barreras, Gariel desarrolló una tecnología de síntesis de ADN enzimática, y ahora trabaja en una impresora de ADN que permita obtener los fragmentos de forma automática. El emprendedor detalla: "La novedad que aportamos se resume en acelerar y simplificar el proceso de síntesis del ADN y ARN, mejorando incluso la calidad del mismo".
Gariel está llevando a cabo este proyecto a través de la start-up que fundó en 2014, DNA Script. Con su línea de impresoras, DNA Script permitirá sintetizar una variedad de productos de ADN y ARN que van desde genes plásmidos hasta cromosomas enteros en tiempo récord. Esta compañía se apoya en un sólido equipo multinacional de doce experimentados científicos en bioquímica enzimática, química de ácidos nucleicos, biotecnología y automatización.
El modelo de negocio de DNA Script consiste en vender sistemas de impresión de ADN a equipos de I+D de instituciones académicas y gube amentales y empresas privadas de distintos sectores. Los ingresos provendrán de la venta de instrumentos y de las ventas recurrentes de reactivos y desechables.
"El proyecto es realmente impresionante y la solución encontrada es muy innovadora", afirma el jefe de grupo de investigación de la Escuela Superior de Física y Química Industriales de París (Francia), Karim Benchenane, y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2017. En su opinión, el proyecto de DNA Script podría ser extremadamente importante para el desarrollo de la biología molecular y la aceleración de la síntesis de ADN y ARN.