Un equipo de la Universidad de Queensland (Australia) ha desarrollado una técnica que permite depositar ácido ribonucleico (ARN) sobre las hojas de las cosechas. El espray utiliza láminas microscópicas de arcilla, en las que se carga el ARN. Una vez las láminas se adhieren a las hojas de una planta y comienzan a degradarse poco a poco, el ARN es absorbido por las plantas donde interfiere con uno de sus genes e impide que se realice su función.
Crédito: United Soybean Board (Flickr).
En un trabajo publicado esta semana en la revista Nature Plants, el equipo demuestra que una única aplicación de este espray puede impedir que las plantas de tabaco sucumban al virus del moteado suave de pimiento durante 20 días. El equipo explica que la técnica funciona porque la arcilla se ahdiere bien a las hojas, asegurándose así de que el ARN siga en contacto con la planta durante el mayor tiempo posible.
Este no es para nada el primer intento de emplear una técnica de este tipo para ayudar a las plantas a crecer sanas. Monsanto, por ejemplo, ha desarrollado sus propios esprays de ARN en el pasado, pero sus éxitos han estado dirigidos a los insectos que se comen las cosechas. En esos casos, el ARN mata la plaga, pero no equipa a la planta con la capacidad de resistir el ataque.
Como el redactor de Technology Review Antonio Regalado explicó al describir el trabajo de Monsanto, utilizar esprays de ARN para silenciar genes tiene algunos beneficios obvios. Pueden actuar más rápido que una nueva cepa de una cosecha modificada genéticamente, y también podrían utilizarse para múltiples variedades de una planta. Y su naturaleza temporal no representa necesariamente un problema: podría, por ejemplo, permitir a los agricultores desactivar una función genética sólo cuando se necesite.
Como indica New Scientist, el potencial para un espray de estas características no se limita solo a impedir enfermedades. También podría utilizarse para ayudar a las cosechas a soportar las sequías, madurar antes o activar algún otro tipo de característica controlada genéticamente.
El uso o no de esprays de este tipo tendrá que debatirse. Los defensores sostendrán que el ARN no resulta problemático si entra en la cadena alimentaria humana porque ya se ha demostrado que se descompone rápidamente en presencia de la saliva y los ácidos estomacales. Los escépticos, en cambio, argumentarán que la falta de pruebas significa que el ARN aún podría suponer una amenaza para animales, insectos y otras formas de vida vegetal.
Al igual que los OMG que lo han precedido, esta prometedora nueva técnica podría tener muy difícil ganarse la aprobación del gran público sin importar lo útil que pueda llegar a ser.
(Para saber más: Nature Plants, New Scientist, El próximo gran debate en transgénicos será sobre los aerosoles de ARN de Monsanto, Monsanto quiere patentar una rosa que no se marchita después de cortarla)