La rueda de control del primer iPod funcionaba mediante la medición de las perturbaciones de un campo eléctrico en una dimensión. La primera pantalla táctil del iPhone funcionaba de manera similar, pero en dos dimensiones.
Microchip Technology, un gran fabricante de semiconductores en Estados Unidos, ha hecho público esta semana el lanzamiento del primer controlador que utiliza campos eléctricos para hacer mediciones en 3D.
El chip de bajo consumo permite interactuar con dispositivos móviles y otros productos electrónicos de consumo mediante el reconocimiento de gestos de la mano, algo que en la actualidad se consigue generalmente utilizando sensores basados en cámaras. Una limitación clave de este enfoque es que solo reconoce movimientos dentro de un rango de seis pulgadas (unos 15 centímetros), como por ejemplo un giro o movimiento circular de la mano.
"Esa es la mayor desventaja", señala Sidhant Gupta, investigador de interfaces informáticas en la Universidad de Washington (EE.UU.). "Aún así, creo que es una gran victoria, especialmente cuando se compara con un sistema de cámaras. Tanto su coste como su consumo son bajos. Estoy convencido de que puede usarse en teléfonos", añade.
La tecnología de reconocimiento de gestos ha avanzado en los últimos años gracias a los esfuerzos por crear interfaces de usuario más naturales que vayan más allá de las pantallas táctiles, los teclados y ratones. La Kinect de Microsoft ha popularizado el reconocimiento 3D de gestos en las consolas de juego, por ejemplo. No obstante, aunque han proliferado los usos creativos de la Kinect, el concepto todavía no se ha generalizado en equipos de sobremesa, portátiles o dispositivos móviles.
En la actualidad, Microsoft y otras empresas como Leap Motion y Flutter, están trabajando para mejorar y ampliar la tecnología basada en el uso de cámaras a nuevos mercados. Para los teléfonos inteligentes y las tabletas, el nuevo chip móvil Snapdragon de Qualcomm incluye capacidades de reconocimiento de gestos, a través de su cámara, pero muy pocos dispositivos móviles hacen uso del control gestual.
A pesar de la limitación de la distancia, el controlador de campo eléctrico podría tener algunas ventajas interesantes en comparación con los sensores basados en cámaras. "Es realmente complementario", asegura Fanie Duvenhage, directora de la división de interfaz humano-máquina en Microchip Technology.
El consumo de energía es un tema clave para los dispositivos que funcionan con baterías. El controlador de Microchip utiliza un 90 por ciento menos que los sistemas gestuales basados en cámaras, según la compañía, y se puede dejar siempre encendido, de modo que podría ser utilizado para, por ejemplo, 'despertar' una pantalla de teléfono inteligente que estuviera en modo de sueño con solo acercar la mano.
El controlador transmite una señal eléctrica y, a continuación, calcula la posición de las tres coordenadas de una mano basándose en las perturbaciones que ésta crea en el campo eléctrico. Mientras que muchos sistemas de cámaras tienen 'puntos ciegos' para gestos hechos en primer plano y pueden fallar en condiciones de poca luz, el controlador de Microchip funciona bien en estas condiciones y no requiere de un sensor exte o (los electrodos de detección pueden colocarse detrás de la carcasa de un dispositivo).
Tal vez lo más interesante sea que el controlador podría fácilmente usarse en dispositivos electrónicos que no cuenten con una cámara, entre ellos, salpicaderos de automóviles, teclados, interruptores de luz, o un puerto de acoplamiento para reproducir música. De hecho, Microchip Technology ya vende componentes a 70.000 clientes dedicados a fabricar estos productos. Duvenhage cree que podrían crearse usos interesantes en coches, como por ejemplo el control de un sistema de navegación en el automóvil, así como en centros médicos o en cocinas, donde los usuarios podrían no querer tocar un botón o una pantalla.
El controlador dispone de la capacidad de reconocer 10 gestos predefinidos, como por ejemplo, activar un dispositivo por acercamiento, el seguimiento de la posición y varios giros de mano, pero también puede ser programado para responder a movimientos personalizados. Al igual que con la programación del software de reconocimiento de voz, Microchip Technology ha construido una biblioteca de gestos usando algoritmos que aprenden del modo en que diferentes personas hacen los mismos movimientos. Estos gestos se pueden traducir en funciones para un dispositivo, y usarse para por ejemplo encenderlo o apagarlo, abrir una aplicación, señalar, hacer clic, zum o desplazarse.
La precisión es aproximadamente la misma que con el uso de un ratón, pero el sistema tiene limitaciones. Por ejemplo, aún no puede distinguir entre una mano abierta y un puño cerrado, o entre movimientos simultáneos de diferentes dedos, un área que la empresa quiere mejorar.
En la actualidad, menos de un año después de la adquisición de la start-up alemana que desarrolló la tecnología, la compañía está creando un kit de desarrollo que pondrá a la venta, y Duvenhage espera ver qué usos crean los clientes. Microchip planea llegar a niveles de producción en masa para el próximo abril, y se espera que los primeros productos que utilicen la tecnología estén en el mercado el próximo año.