La tecnología para hacer esto posible—Near Field Communications (NFC)—va un paso más allá de la identificación por radio-frecuencia sin contacto (RFID), la tecnología utilizada en muchos sistemas de tránsito o tarjetas de acceso de seguridad para edificios. El sistema NFC utiliza las mismas ondas de alta frecuencia de radio que el RFID y puede hacer una conexión a una distancia de hasta unos 10 metros. También es compatible con los sistemas RFID. Sin embargo los dispositivos NFC pueden enviar y recibir datos—algo que permitirá la creación de muchas nuevas aplicaciones cuando se combine con la potencia computacional de un teléfono inteligente.
"Creo que 2011 será el punto de inflexión de la tecnología NFC—será entonces cuando veamos un volumen de teléfonos móviles disponibles en los EE.UU.", aseguró Didier Serra, fundador de Inside Contactless, encargada de fabricar chips y software para dispositivos NFC, en la reunión CTIA Enterprise & Applications en San Francisco. Una compañía tarda alrededor de 18 meses en sacar un producto con hardware NFC en grandes cantidades, señaló y "los trabajos se iniciaron hace unos nueve meses".
Las pruebas a pequeña escala ya han tenido lugar en varias ciudades de EE.UU. en los últimos años. A finales del 2007, Sprint sacó teléfonos Samsung NFC en San Francisco, que permitieron a los usuarios utilizar el transporte y hacer pagos en tiendas; Visa está realizando pruebas en Nueva York y Los Angeles, entre otras ciudades, de un aparato fabricado por DeviceFidelity que se coloca en la ranura de memoria del teléfono inteligente para darle capacidades NFC.
Nokia, el mayor fabricante mundial de teléfonos, anunció en junio que la totalidad de sus teléfonos inteligentes adoptaría capacidades NFC en 2011; Samsung ha estado probando teléfonos durante algún tiempo, y se rumorea que Apple está preparando un iPhone con tecnología NFC.
Apple podría tener una ventaja sobre otros fabricantes de teléfonos, afirmó Avivah Litan, analista de Gartner, firma especializada en tecnología bancaria y de pagos. Recientemente fue coautora de un informe sobre la posible estrategia de la compañía de Cupertino, Califo ia, para entrar en el campo de los pagos sin contacto. "Apple ya tiene un sistema cerrado propio en iTunes, capaz de actuar como transmisor de dinero", señaló Litan. "Ellos no quieren convertirse en un banco—la manera de ingresar dinero en tu cuenta de iTunes es a través de la tarjeta de crédito o de débito, o una cuenta bancaria—pero sí se encargarían del pago". Litan aseguró que espera que la empresa dé a conocer un iPhone NFC el próximo año, y cita una serie de relevantes patentes presentadas por la empresa, así como contrataciones recientes con el grado de experiencia pertinente.
nTodos los futuros teléfonos NFC deberían ser compatibles con los pagos sin contacto y sistemas de transporte establecidos por los bancos y otras instituciones: por ejemplo, los utilizados en los sistemas de tránsito en Boston y Los Ángeles, y en las tiendas 7-11 u Office Depot. Sin embargo esa infraestructura no es un fenómeno lo suficientemente generalizado como para convertirse en el principal punto de venta de los terminales sin contacto, afirmó Serra.
"La tecnología NFC permite algo más que los pagos", explicó. "Pensemos en la posibilidad de intercambio de información uniendo el dispositivo al de otra persona". Espera que los fabricantes publiciten inicialmente la tecnología como una forma de conectar un teléfono con otro teléfono o dispositivo—por ejemplo, haciendo posible conectar un auricular Bluetooth a un teléfono para que los dos se emparejen de inmediato.
"Creo que la gente va a ver un gran valor en eso", afirmó Mohamed Awad desde el NFC Forum, un organismo industrial que ha creado las especificaciones de la NFC. "Sólo tenemos que poner en contacto un teléfono con una impresora u ordenador portátil, y se conectan. Es un proceso muy natural". Aunque la tecnología NFC puede utilizarse para transferir datos a velocidades de hasta 424 kilobits por segundo—tal vez suficiente como para transferir un documento a la impresora, señaló Awad—funciona mejor como "ayudante" para la creación de una conexión Bluetooth o Wi-Fi con mayor ancho de banda.
El NFC Forum ya está trabajando en la certificación de la primera ola de dispositivos NFC para el mercado de EE.UU., según Awad. "A día de hoy, ya tenemos un grupo de productos listos para ser lanzados", afirmó.
Sin embargo, tal y como señala Serra, los fabricantes de teléfonos inteligentes y las compañías dependen mucho hoy día de los desarrolladores. "Para que la NFC tenga éxito, la industria tiene que estar centrada en las aplicaciones y permitir a los desarrolladores creativos aportar ideas y aplicaciones que los usuarios quieran", advirtió. Una serie de aplicaciones de redes sociales que permitan a las personas intercambiar información o jugar juegos con NFC son un posible ejemplo, y esto podría desempeñar un papel importante a la hora de hacer que la tecnología se haga popular, señaló.
Sin embargo, los consumidores también tienen que tener la certeza de que la tecnología NFC es segura, afirmó Jean-Louis Carrara desde la empresa de seguridad Gemalto, que fabrica chips para tarjetas inteligentes y tarjetas SIM. "La gente se interesará por la seguridad de sus teléfonos, sus datos personales, y sus datos de pago", señaló, y agregó que la tecnología NFC probablemente hará que los teléfonos inteligentes sean más atractivos para los piratas informáticos. "El malware ya está aumentando en los teléfonos inteligentes", advierte.