En un trabajo publicado el pasado jueves en la revista Cell, unos investigadores de la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT; ambos en EEUU) demostraron que esta técnica puede ser empleada para fabricar compuestos antimicrobianos, vacunas y anticuerpos que resultan igual de eficaces que los fármacos fabricados por los métodos tradicionales.
Las farmacéuticas llevan décadas aplicando la liofilización a algunas vacunas y otros compuestos para preservar sus propiedades biológicas de forma que puedan ser transportados allá donde las fuentes energéticas para la refrigeración escasean. La innovación de la nueva propuesta radica en que los investigadores han elaborado una manera de liofilizar los componentes moleculares individuales en lugar del fármaco o compuesto al completo. Y puesto que sólo cuesta tres céntimos de euro por microlitro, el enfoque podría resultar diez veces más barato que las técnicas anteriores.
Vídeo: Rehidratar ADN liofilizado y otras moléculas puede acelerar el proceso de producir fármacos. Crédito: Instituto Wyss de la Universidad de Harvard.
Vídeo: Los fármacos y las vacunas hechos mediante este método podrían ser administrados a los pacientes vía oral, de manera tópica o por inyección. Crédito: Instituto Wyss de la Universidad de Harvard.
"Cuando se rehidrata con agua y se mezcla con construcciones de ADN modificado diseñadas para generar las moléculas objetivas, estos elementos se enlazan rápidamente y empiezan a generar una molécula terapeútica en cuestión de minutos", afirma el autor principal, James Collins, que dirige un laboratorio en el Instituto Wyss para la Ingeniería Inspirada en la Biología de la Universidad de Harvard.
El laboratorio de Collins probó la capacidad de las bolitas para sintetizar una vacuna para la difteria, que resulta difícil de almacenar por su sensibilidad tanto al calor como al frío. Así que poder fabricar rápidamente la vacuna in situ sería un avance importante. Los científicos comprobaron que la vacuna hecha con bolitas ofreció una respuesta protectora en ratones comparable a la eficacia de una vacuna tradicional para la difteria.
Los investigadores también emplearon su sistema para generar una pequeña caja de herramientas modular para generar anticuerpos de diseño para una variedad de enfermedades. Los anticuerpos, que están siendo estudiados para un amplio abanico de aplicaciones desde infecciones microbianas hasta el cáncer, funcionan aprovechándose del sistema inmune natural para neutralizar patógenos y células tumorales. El equipo de Collins desarrolló un fármaco de anticuerpos que puede neutralizar la bacteria Clostridium difficile, que causa graves infecciones intestinales, y otro que se demostró eficaz para matar células de cáncer de mama.
Collins imagina que estas pelotitas podrán usarse en tratamientos médicos a largo plazo durante las exploraciones espaciales, y más inmediatamente para tratar brotes de enfermedades.
El líder de programa para el desarrollo de fármacos y dispositivos y herramientas de PATH, David Shoultz, cuya organización global de salud suministra vacunas a países en desarrollo, dice que la idea de Collins parece interesante pero no cree que vaya a ser tan sencilla como parece.
"Lo que permitiría es enviar [fármacos] a un destino remoto por menos dinero, pero se seguirán necesitando las condiciones de esterilidad y a un profesional sanitario cualificado en el otro extremo", señala Shoultz. Mientras que no cree que estos kits vayan a ser empleados en el campo en un futuro próximo, puede imaginar que una organización como Médicos sin Fronteras algún día llegue a utilizarlos para entregar rápidamente vacunas y fármacos en sus labores de asistencia en casos de desastres.
Actualmente Collins está trabajando con el Instituto Wyss para explorar cómo su equipo podría utilizar la idea para generar una spin-off en forma de start-up u organización sin ánimo de lucro.