Foto: Un protector bucal con sensores incorporados puede rastrear las concentraciones de ciertas sustancias en la saliva.
Tu saliva dice mucho acerca de tu salud, y ahora se está probando una tecnología portable diseñada para analizarla.
Investigadores de la Universidad de Califo ia en San Diego (EEUU) han demostrado un protector bucal con sensores electrónicos que pueden detectar concentraciones de ciertas sustancias químicas en la saliva. Tal dispositivo podría resultarles útil a los soldados, pilotos, atletas y hasta a los pacientes de hospital.
El grupo reveló recientemente un nuevo sensor que puede detectar la concentración de ácido úrico – una concentración alta de ácido úrico en sangre y orina se ha asociado con varios trasto os metabólicos. Este es el segundo sensor que ha diseñado el grupo para el protector bucal. El año pasado, demostró que es posible medir el lactato – las concentraciones elevadas de lactato se han asociado con la fatiga muscular, entre otras cosas. El dispositivo transmite la información recopilada de forma inalámbrica a un smartphone u ordenador a través de Bluetooth Low Energy, una tecnología que consume mucho menos energía que el clásico Bluetooth. Aunque los investigadores han demostrado que los sensores se pueden incorporar al protector bucal y lo han probado con saliva humana, el dispositivo aún no se ha probado dentro de la boca de una persona.
La saliva es atractiva como un fluido diagnóstico porque, a diferencia de una muestra de sangre, se consigue de forma no invasiva, es fácil de almacenar y contiene mucha información biológica potencialmente valiosa. Investigaciones recientes sugieren que las concentraciones de muchas sustancias en la saliva se corresponden con las concentraciones en sangre. Pero aún queda mucho por aprender acerca de los marcadores de enfermedades en potencia y cómo utilizarlos. No obstante, esta representa la primera demostración del rastreo "de forma continua y en tiempo real" de contenidos relevantes de la saliva como el ácido úrico o el lactato, afirma Patrick Mercier, un profesor de ingeniería química y eléctrica y el director adjunto del Centro de Sensores Portables de la Universidad de Califo ia en San Diego.
Mercier dice que la primera aplicación se dirigiría a los atletas que entrenan de forma intensa y quieren monitorizar la concentración de lactato presente en su saliva. También dice que las Fuerzas Aéreas estadounidenses se interesan por sistemas de sensores portables que puedan monitorizar el nivel de estrés de sus pilotos. Según Mercier, la plataforma del protector bucal es ideal ahora mismo porque es compatible con estas aplicaciones y tiene suficiente tamaño para alojar la electrónica, pero el objetivo a largo plazo es encoger el tamaño de la electrónica y desarrollar un dispositivo de menor tamaño que pueda medir una variedad de marcadores y proporcionar informaciones valiosas a los médicos.
David Walt, un profesor de química de la Universidad de Tufts (EEUU), dice que el uso de la saliva para fines diagnósticos representa un reto, en parte porque el componente que está en equilibrio con la sangre es pequeño, y porque la cantidad de las segregaciones durante un período determinado varía entre una persona y otra.
Pero los diagnósticos basadas en la saliva representan un campo de investigación en auge. "Cuanto más grande consigamos que sea el conjunto de datos, más rica será la información obtenida ", afirma Mercier.