Una start-up llamada Premise podría haber servido haberse anticipado a dar respuesta a esta crisis. Como parte de un nuevo método para seguir la economía global desde abajo, la empresa hace un registro diario del precio de la cebolla en tiendas de toda India. Al mismo tiempo, más de 700 personas en ciudades de todo el mundo usan una aplicación móvil para subir diariamente los precios de productos clave en las tiendas locales.
El cofundador de Premise, David Soloff, afirma que es una forma muy valiosa de tomarle el pulso a las economías de todo el mundo, sobre todo porque las tiendas suelen actualizar los precios en respuesta a presiones económicas como los costes al por mayor y la confianza de los consumidores. "Toda esta información está a plena vista en las estanterías de las tiendas", afirma, "pero no hay forma de recogerla y agregarla para darle sentido".
Esa información podría ser una forma rápida de seguir e incluso predecir la inflación, como hace el Índice de Precios al Consumo de Estados Unidos. Las cifras de inflación influyen en la industria financiera y se usan para establecer la política fiscal y monetaria de los gobie os pero, se suelen actualizar mensualmente. Soloff sostiene que los análisis llevados a cabo por Premise han demostrado que, para algunas economías, los datos recogidos por la empresa pueden predecir con fiabilidad las cifras de inflación mensuales con cuatro e incluso seis semanas de adelanto. Soloff compara este efecto con la meteorología: "Nadie consulta la previsión del tiempo sólo una vez al mes".
Premise usa una mezcla de recogida de precios en las tiendas y en línea para medir la inflación estadounidense. La empresa ha seguido publicando nuevas cifras a diario, incluso cuando el cierre administrativo surgido del enfrentamiento en el Congreso ha detenido el programa de indexado de precios del Gobie o de Estados Unidos.
La mayoría de las personas que registran los precios de las estanterías para Premise están en ciudades de Latinoamérica y Asia, entre ellos las grandes economías emergentes: China, India y Brasil. Soloff explica qué índices de precios elaborados a medida para la comida y bienes clave específicos serán de interés para muchas empresas financieras y de productos de consumo. "En estas enormes economías en desarrollo, no es optativo, es básico", afirma, y añade: "Por primera vez estamos creando un mapa".
Cada día, los trabajadores de Premise reciben una lista de tareas en sus smartphones a través de una aplicación móvil para dispositivos Android. Se les pide que acudan a tiendas concretas y recojan los precios de determinados productos, y que saquen una foto de ese producto en la estantería. Los trabajadores reciben entre cinco y 15 centavos de dólar (entre 3,7 y 11 céntimos de euro) por cada precio subido y se les puede pedir que recojan hasta 250 de ellos al día, una labor que les puede llevar un par de horas. Las tareas, llevadas a cabo con el permiso de los gerentes de las tiendas, están diseñadas para que puedan hacerlas compatibles con otros trabajos o con sus estudios.
Premise también recoge datos personalizados para sus clientes mediante el envío de preguntas concretas a su colectivo de trabajadores. A una empresa de bienes de consumo puede interesarle pagar por información sobre cómo la política de precios de sus propios productos y los de la competencia en determinados mercados, afirma Soloff.
El empresario explica que Premise ya está trabajando con algunas compañías de datos sobre índices de inflación. La empresa tiene el respaldo de las empresas de capital riesgo Harrison Metal, Andreessen Horowit y Google Ventures. El economista jefe de Google, Hal Varian, es asesor.
Los datos de Premise podrían ser una forma útil de seguir la evolución de los precios y descubrir nueva información sobre cómo cambian en las economías, afirma el profesor adjunto de economía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts Alberto Cavallo, cofundador de PriceStats, una empresa que calcula índices de inflación y de precios a través del seguimiento de los precios en línea de los bienes en más de 70 países.
Sin embargo, Cavallo sostiene que Premise tendrá que comprobar constantemente que sus trabajadores están recogiendo el precio de exactamente el mismo producto cada vez que anotan los precios en una tienda. Se han producido casos de proyectos de investigación que estudiaban el uso de aplicaciones móviles para seguir la evolución de los precios en las tiendas que han recogido datos poco fiables porque, a veces, la gente recoge el precio de una versión diferente o un tamaño diferente de un producto por error, explica Cavallo.
"Ese es, en potencia, el mayor desafío de la recogida colectiva de datos", afirma Cavallo. "Si pueden controlar eso y asegurarse de que siempre son los mismos artículos, podría ser un método muy útil".
Soloff afirma que confía en que su empresa será capaz de hacerlo porque ofrece múltiples capas de control de calidad. A los trabajadores de la empresa se les forma con mucho cuidado para que sean fiables, y Premise puede comprobar la información sobre localización además de otros metadatos recogidos por su aplicación cada vez que se registra un precio.
La empresa también está investigando si podría usarse software de procesado de imágenes para comprobar automáticamente las imágenes subidas con cada precio comprobado. Así se podría asegurar que se ha anotado el precio del artículo correcto y, quizá, incluso permita añadir medidas más sofisticadas, como registrar en qué estado está la comida fresca y si las estanterías tienen poco stock.
Los datos de Premise pueden tener otros usos fuera de la industria financiera. Como parte de un programa de Naciones Unidas llamado Pulso Global, Cavallo y PriceStats, que se fundó después de que los profesionales financieros empezaran a depender de datos de un proyecto de indexación de precios académico denominado Billion Prices Project, han creado índices del precio del pan para varios países Latinoamericanos. Este tipo de índices suelen predecir los precios en la calle y ayudan a gobie os y ONG a detectar las crisis de alimentos emergentes. Los datos de Premise se podrían usar de la misma manera. La información también se podría usar para hacer vigilancia de los precios en zonas del mundo, como África, donde el seguimiento de los precios en línea es poco fiable.