El Yali es un humedal de Chile catalogado como reserva nacional en el que Cristian Estrada colaboraba como voluntario ambiental. A lo largo de los años de trabajo, el joven pudo comprobar con sus propios ojos una bajada del nivel de agua "dramática". Ante esta situación, decidió investigar los motivos de la desaparición hasta que encontró al principal culpable: la extracción para regar los cultivos. Actualmente Chile se enfrenta a la peor sequía de su historia con un sector agrícola que consume más del 70 % del agua dulce del país.

Además de voluntario, Estrada es también biotecnólogo, por lo que no dudó en usar sus conocimientos para intentar resolver el problema de la escasez de agua del humedal sin mermar al sector agrícola. Así nació su start-up, Eficagua, cuyo enfoque se centra en mejorar las condiciones del suelo y potenciar las raíces de los cultivos. Con esta innovación, Estrada se ha convertido en uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2019 de MIT Technology Review en español.

El joven detalla que Eficagua "mejora los resultados de cosecha en cantidad y en calidad con menos agua" a través de mejoras tecnológicas en los insumos y en la retención de humedad del suelo, y aumentando el potencial de cosecha al aportar nutrientes extra para la planta. Para ello utiliza hidrogeles y algas que mejoran la absorción de agua y micronutrientes y también aumenta la retención de nutrientes y materia orgánica al suelo. También aporta micorrizas, una simbiosis entre hongos y raíces que estimula el crecimiento de la raíz

La start-up ya trabaja tanto con agricultores como con empresas que se dedican a reforestar. El ahorro de agua que consigue Eficagua va destinado a conservar y regenerar ecosistemas hídricos, explica Estrada, quien busca compaginar lo mejor para la industria y para la sociedad y la ciencia mediante un desarrollo más eficiente y un uso más sostenible de los recursos naturales.

El director de la Agencia para el Desarrollo Energético de EDF Energías Renovables (Francia) Alain Picasso, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2019, confirma que Estrada "ha logrado obtener materiales súperabsorbentes con partículas algales y micronutrienteres", y valora su esfuerzo por "mejorar el rendimiento de los cultivos", un problema que considera "clave para el futuro".

- Por Fermín Grodira