• ¿Qué? Una técnica para medir el nivel de privacidad de un conjunto de datos personales

• ¿Por qué? A la Oficina del Censo de EE. UU. cada vez le cuesta más mantener en privado la información que recopila. Una técnica llamada privacidad diferencial podría resolver el problema, aumentar la confianza y servir de ejemplo a otros países

• ¿Quién? Oficina del Censo de EE. UU., Apple, Facebook

• ¿Cuándo? Su uso en el Censo de EE. UU. de 2020 será la aplicación a mayor escala hasta la fecha

El Gobierno de EE. UU. tiene una gran tarea por delante este año: recopilar datos sobre los 330 millones de residentes del país y mantener su identidad en privado. Los datos se publican en tablas estadísticas que los encargados de formular políticas y académicos analizan para redactar las leyes y realizar investigaciones. Por ley, la Oficina del Censo de EE. UU. debe asegurarse de que no haya forma de que estos datos acaben en manos de terceros.

Pero hay trucos para "romper el anonimato" de la gente, especialmente si los datos del censo se combinan con otras estadísticas públicas (ver Bastan tres datos para identificar a cualquiera en una base anónima).

Por eso, la Oficina del Censo introduce errores o "ruido" en los datos para que algunas personas parezcan más jóvenes y otras mayores, o que algunas personas blancas aparezcan como negras y viceversa, sin alterar las cifras totales de cada edad o grupo étnico. Cuanto más ruido haya, más difícil será desvelar el anonimato.

La privacidad diferencial es una técnica matemática que logra que este proceso sea riguroso al medir el aumento de la privacidad a medida que se añade ruido. Apple y Facebook ya utilizan este método para recopilar datos adicionales sin identificar a los usuarios particulares.

Pero un nivel excesivo de ruido puede provocar que los datos se vuelvan inservibles. Un análisis demostró que una versión del Censo de 2010 sometida a privacidad diferencial incluía hogares en los que supuestamente vivían 90 personas.

Si todo va bien, es probable que otras agencias federales de EE. UU. utilicen este método. Países como Canadá y Reino Unido también lo están considerando.