Quanterix, una empresa de diagnóstico con sede en Cambridge, Massachussets, ha desarrollado una nueva tecnología de alta sensibilidad capaz de detectar una molécula ligada al cáncer determinada en la sangre para predecir la recurrencia del cáncer de próstata. En un nuevo estudio realizado con 30 hombres a los que se les había retirado sus próstatas, la prueba detectó niveles bajos de la molécula que los ensayos comerciales no llegaron a detectar.

La nueva tecnología de detección de Quanterix cuenta el número de moléculas de antígenos prostáticos específicos (PSA, por sus siglas en inglés) liberadas en la sangre por las células de la glándula prostática. En pacientes con cáncer a los que se les ha quitado la próstata, los niveles de PSA se reducen por debajo de los niveles detectables comercialmente en sólo seis semanas después de la cirugía. Un aumento en la concentración de PSA en el tiempo es una indicación de que el cáncer de próstata ha regresado.

En este nuevo método, las moléculas de PSA se encuentran atrapadas en un vial y son aisladas individualmente en matrices de pequeños pozos. Una enzima fluorescente que se añade a la matriz se ilumina cuando se une a una molécula de PSA, revelando el número de moléculas de PSA en la muestra.

Según el nuevo estudio publicado en Nature Biotechnology, esta prueba es 1.700 veces más sensible que los otros métodos de detección de PSA utilizados en los laboratorios clínicos. Los investigadores encontraron que mientras que los ensayos comerciales no detectaron PSA en ninguna de las muestras de sangre, la prueba de PSA de Quanterix encuentró PSA en niveles muy bajos en todas las muestras. Quanterix aún no ha establecido un coste para el test.

"Creo que hemos hecho un buen avance al ser capaces de reducir el umbral de detección, y espero que seremos capaces de llegar más allá", señala Herbert Lepor, presidente del departamento de urología del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. Aunque no tiene ninguna relación con el desarrollo de la prueba de PSA de Quanterix, Lepor afirma que planea compartir su banco de muestras de sangre con Quanterix para ayudar a estandarizar el ensayo. "Estoy lo suficientemente emocionado como para comprometer nuestros valiosos recursos de muestras de suero para darnos un barómetro de cómo funcionaría esta prueba", afirma él.

Los urólogos normalmente visitan a sus pacientes para controlar la recurrencia del cáncer durante varios años después de la prostatectomía, pero la nueva prueba hipersensible podría determinar qué pacientes tienen un mayor riesgo de recurrencia del cáncer y por lo tanto necesitan ser controlados con más frecuencia. Con las pruebas de PSA disponibles, Lepor espera tres años después de la cirugía antes de hacer predicciones sobre qué pacientes están en mayor riesgo de recurrencia del cáncer. Con un ensayo más sensible, confía poder hacerlo antes.

Existe la posibilidad de que la prueba sea demasiado sensible, detectando moléculas de PSA, incluso en ausencia de células de la próstata. Lepor señala que si este fuera el caso, probablemente la prueba no sería el punto de referencia absoluto que determinaría la probabilidad de recurrencia, pero sí serviría para medir la tasa de cambio de los niveles de PSA durante varias semanas.

Los investigadores de Quanterix están trabajando en aplicar su tecnología de detección hipersensible a las enfermedades del Alzheimer y el Parkinson. Tienen la esperanza de identificar los biomarcadores relacionados con estas enfermedades que son detectables a niveles muy bajos en la sangre. "Es sólo la punta del iceberg para nosotros", afirma David Duffy, director senior de Quanterix. "La capacidad de medir una molécula en la sangre va a ser aplicable a un montón de otras áreas."