"Una tableta es algo más simple que un ordenador portátil, por lo que es más fácil fabricar una tableta más barata", afirma Ed McNie ey, director de tecnología de OLPC. Pero más allá de esta ventaja básica, afirma, la clave para lograr un coste súper bajo y al mismo tiempo innovar consiste en trabajar para establecer diseños comunes que puedan ser ampliamente adoptados y cambiados a medida por otras empresas.
El proyecto comienza con la tecnología de procesador de un socio comercial, Marvell, conocido por sus bajísimos niveles de consumo de energía—potencialmente de tan sólo un vatio, en comparación con los cinco vatios consumidos por el buque insignia de la OLPC, el XO. Marvell ya ha personalizado plataformas de tabletas para su uso en escuelas de los EE.UU..
Sobre esta base, la OLPC quiere agregar una nueva tecnología de pantalla. Comenzando por su tecnología de LCD actual—que en sí misma es pionera debido al hecho de que sus píxeles transmiten luz de fondo para su uso en recintos de interior, al mismo tiempo que reflejan la luz natural, de forma similar a los libros electrónicos, para su uso al aire libre—la OLPC quiere dar un paso más mediante la sustitución de la capa de cristal por una capa de plástico resistente capaz de aguantar impactos y doblarse ligeramente.
La tecnología LCD existente que usó la OLPC por primera vez está siendo comercializada en la actualidad por Pixel Qi, una empresa fundada por la ex directora tecnológica de la OLPC, Mary Lou Jepsen. La OLPC afirma que tiene como objetivo producir un prototipo de su nueva máquina, llamada XO-3, a tiempo para el Consumer Electronics Show de Las Vegas en 2012.
Si desea albergar alguna esperanza de éxito, la OLPC reconoce que necesita alejarse del modelo 'lo hago yo solo' que caracterizó a la fabricación del dispositivo XO. Sólo se han fabricado 2,5 millones de esas máquinas—muy lejos de los cientos de millones previstos por el fundador de la OLPC, Nicholas Negroponte. Esto es, en parte, el motivo por el que el precio final del ordenador portátil se situó en alrededor de 180 dólares.
"No tenemos el volumen necesario para bajar los costes como nos gustaría", afirma McNie ey. "El XO tiene una pantalla genial, pero nosotros somos los únicos en el planeta que la vendemos. Al trabajar con Marvell, esperamos poder crear un conjunto de diseños de referencia listos para ser usados. Esperamos alcanzar un mayor volumen de esos componentes, y eso nos ayudará a reducir nuestros costes". Sólo entonces los fabricantes de pantallas LCD probablemente inviertan en los costosos cambios necesarios dentro de sus instalaciones de fabricación existentes.
Los ordenadores tableta tienen algunas ventajas prácticas. Debido a que el teclado se presenta como pantalla táctil, al igual que en el iPhone y el iPad, los niños no pueden romper el teclado. Y algo igualmente importante para una organización con la esperanza de llegar hasta niños en remotos rincones del mundo: una tableta también permite la personalización sin límite de los teclados, para ajustarlos a los idiomas y dialectos de menor importancia. Los XO existentes se envían con hasta 17 teclados diferentes, pero eso no resulta suficiente; sólo en India ya hay 33 idiomas.
Sin embargo, existe al menos cierto escepticismo relacionado con el hecho de que los controles de pantalla táctil en un equipo tableta sean tan fáciles de usar para los niños como escribir, dibujar, e involucrarse activamente en tareas de creación y colaboración, un sello distintivo de la misión educativa de la OLPC. "Tenemos mucho que aprender acerca de la ergonomía de las tabletas en el contexto de las actividades de aprendizaje en las que los niños participan", asegura Walter Bender, ex presidente de la OLPC y que en la actualidad dirige Sugar Labs, una organización encargada de promover la interfaz de usuario, llamada Sugar, y el software educativo desarrollado originalmente en la OLPC. "Tendré que convencerme de que la tableta es mejor para la creación en lugar del consumo, comparada con el ordenador portátil XO".