Nuevas maneras de manipular la maleabilidad neuronal – la habilidad del cerebro para reconectarse – podrían hacer que los cerebros adultos se tornaran tan simples como los jóvenes, al menos en parte. Las drogas dirigidas a estos mecanismos podrían eventualmente ayudar a tratar enfermedades neurológicas tan diversas como Alzheimer, ataques de apoplejía, esquizofrenia, y autismo. Pero primero, los científicos necesitarán descubrir cómo utilizar esta capacidad de reconexión, sin dañar los circuitos neuronales vitales.Según Joshua Sanes, un neurocientífico en Harvard Medical School: “Una vez que comprendamos el mecanismo de la maleabilidad, podremos diseñar terapias para acceder a ella más específicamente”.El cerebro atraviesa un “período crítico” de maleabilidad aumentada durante su desarrollo, cuando las experiencias externas – tales como imágenes y sonidos – se necesitan para que se desarrollen normalmente distintos sistemas cerebrales. Los bebés e infantes de entre uno y tres años necesitan estímulos visuales regulares, por ejemplo, a fin de que sus sistemas visuales formen los circuitos neuronales apropiados. Si uno de los ojos se daña durante esta etapa, como en el caso del ojo vago (también llamado ambliopía) la visión podrá ser permanentemente defectuosa.Al estudiar el equivalente del ojo vago en roedores, Takao Hensch y sus colegas en el Children’s Hospital de Boston, descubrieron dos mecanismos que controlan este período crítico. Mientras que ya se sabía que algunas drogas aceleran la llegada de este período crítico – por ejemplo el valium, un ansiolítico destinado al sistema de señales inhibitorias del cerebro – la tarea de Hensch ayuda a explicar el por qué y provee destinos específicos para los tratamientos nuevos.Al igual que los niños, los roedores con un ojo tapado durante su período crítico jamás recuperan una vista normal. Los científicos utilizan este hecho para medir el tiempo de maleabilidad neuronal del desarrollo. Los tratamientos que extienden el período crítico logran que, por ejemplo, animales adultos criados con un sólo ojo funcionando recuperen la vista normal. El grupo de Hensch demostró previamente que un tipo de célula específica, llamada gran célula cesta, genera el inicio de la maleabilidad neuronal. Estas células desarrollan extensiones alargadas que forman redes o cestas en torno de las neuronas cercanas. Dice Hensch: “El período crítico acaba cuando la red se envuelve (en torno de las células) muy firmemente”. Por lo tanto, recortar las redes con una enzima llamada condroitinasa puede restaurar la maleabilidad en los adultos.Hensch y sus colaboradores han encontrado ahora que el desarrollo de las células cesta está controlado por una proteína llamada Otx2. Una sobrecarga de esta proteína puede iniciar el período crítico de la maleabilidad mientras que su falta lo detiene. Si bien los hallazgos se refieren específicamente al sistema visual, Hensch hace notar que los distintos sistemas sensoriales también poseen células cesta, y que ellas podrían funcionar del mismo modo.Un segundo mecanismo para manipular la maleabilidad neuronal de los adultos es bloquear las moléculas inhibitorias que produce el sistema nervioso para detener el crecimiento neuronal. “El sistema nervioso es hostil a desarrollar axones nuevos (las proyecciones neuronales largas que conectan a las células), razón por la cual es un desafío recuperarse de una herida en la médula espinal”, acota Hensch.

Las células mielínicas que forman una capa aislante en torno de los axones, segregan algunas de estas moléculas inhibitorias. Al experimentar con ciertas drogas que sueltan mielina, Hensch y sus colaboradores hallaron que podían hacer que los sistemas visuales normalmente estables de roedores adultos se tornaran nuevamente maleables, permitiendo que se recuperaran los roedores amblíopes. (Sin embargo, la droga utilizada en el estudio es tóxica, haciendo que se transforme en inviable para una terapia útil.)Dada la utilidad de volver a capturar las prestaciones neuronales de la juventud – por ejemplo, la habilidad para aprender rápidamente otro idioma – puede parecer extraño que el cerebro haya desarrollado mecanismos múltiples para evitar grandes reconexiones en los adultos. Pero la capacidad para poner a punto los circuitos neuronales fácilmente podría tener una desventaja, tal vez borrar recuerdos. “Podrías perder la identidad que has construido. Queremos que puedas retener lo que sabes”, afirma Hensch.Para lograr exitosamente la maleabilidad de la juventud, los científicos probablemente necesitarán concentrarse en tratamientos con mucha precisión. “Tal vez podríamos liberar el período crítico cuidadosamente. Tal vez, por ejemplo, podríamos generarla (la maleabilidad) sólo para aprender ruso” expresa Alison Doupe, una neurocientífica de la Universidad de California, San Francisco, que no estuvo involucrada en la investigación de Hensch.Además de sugerir modos para mejorar la agilidad mental en la tercera edad, los hallazgos pueden proporcionar una explicación nueva para los problemas de desarrollo, tales como el autismo. Los científicos descubrieron recientemente que varios grupos de ratones genéticamente manipulados para imitar formas hereditarias raras de autismo tienen un desequilibrio en los niveles de señales neuronales de excitación e inhibición. La investigación previa de Hensch sugiere que este tipo de desequilibrio podría inestabilizar el período crítico. “Tal vez (en el autismo) distintas regiones del cerebro se tornan maleables demasiado pronto o demasiado tarde” propone Hensch. Según él, eso también podría explicar por qué la alteración de moléculas tan diferentes puede provocar síntomas similares. “Tal vez tengan un problema de conexión en común”.Los investigadores están estudiando ahora estos desequilibrios con mayor detalle. Por ejemplo, hallaron que ratones de uno de los grupos, manipulados para mostrar síntomas de autismo, tenían demasiadas conexiones neuronales en una parte específica del cerebro, aunque cada conexión era individualmente débil.”Eso podría llevarnos a demasiada variabilidad. Tal vez podamos utilizar dicha propiedad para reparar el circuito” acota Hensch.