La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés) acaba de anunciar que va a comenzar el proceso de desactivación del famoso Observatorio de Arecibo, un radiotelescopio de 900 toneladas y 305 metros de ancho ubicado en Puerto Rico. La noticia supone un gran golpe para la comunidad astronómica, que utilizó Arecibo durante 57 años para realizar una enorme cantidad de investigaciones espaciales y atmosféricas. 

Qué sucedió: Arecibo ha resistido décadas de desgaste por varias tormentas y otros desastres naturales, incluidos los daños causados por el huracán María en 2017 y un par de terremotos en enero. Pero en agosto, un cable de apoyo se salió de su sitio y provocó un daño de 30 metros de largo en el plato. Los ingenieros consideraron que el problema era estable y reparable, pero, el 6 de noviembre, se rompió un segundo cable, el cual conectaba a la misma torre que el anterior. Tras aguantar el peso adicional por sí solo durante varios meses, finalmente se rompió. 

Las evaluaciones de los ingenieros concluyeron que la estructura se encuentra "en peligro de un fallo catastrófico" y que el telescopio podría derrumbarse en cualquier momento. La NSF (que supervisa el telescopio) decidió que intentar reparar Arecibo sería demasiado peligroso para los trabajadores y para el personal de la construcción. Incluso si las reparaciones tuvieran éxito, no habría forma de garantizar la estabilidad a largo plazo. 

Un legado interrumpido: durante la mayor parte de su funcionamiento, Arecibo fue el radiotelescopio de un plato único más grande del mundo (fue superado en 2016 con la finalización del telescopio esférico de apertura de quinientos metros de China, o FAST). Durante décadas, Arecibo fue excepcionalmente capaz de estudiar la atmósfera y los objetos especiales de formas imposibles para cualquier otro aparato, especialmente cuando se trataba de observaciones por radar de planetas distantes, lunas y asteroides cercanos a la Tierra.

Arecibo es una de las pocas instalaciones en nuestro planeta que puede enviar rayos de radar a objetos en el sistema solar y detectar con éxito su rebote, que se podría usar para determinar la estructura y el movimiento de esos objetos. 

Algunos de sus logros más notables fueron encontrar evidencia de la existencia de las estrellas de neutrones, obtener imágenes directas de un asteroide por primera vez en la historia y detectar un púlsar que albergaba los primeros exoplanetas identificados. 

También tuvo un papel muy importante en la popularización del Programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). En 1974, los científicos lo utilizaron para enviar el famoso mensaje de Arecibo, una señal de radio interestelar de 1.679 bits dirigida hacia el cúmulo globular de estrellas M13 (a 21.000 años luz de distancia) para comunicarse con cualquier vida inteligente que pudiera estar allí. 

Y ahora, ¿qué?: Para ser justos, la importancia de Arecibo ha disminuido en los últimos años con el surgimiento de nuevas instalaciones, especialmente FAST. Su cierre creará un vacío en la radioastronomía, pero muchos otros instrumentos deberían poder continuar con el trabajo de Arecibo. Y el plan de desactivación de la NSF solo se refiere al telescopio de 305 metros de ancho. Otras partes del observatorio permanecerán intactas, como la instalación LIDAR, que es importante para estudiar el clima espacial y las interacciones de la magnetosfera.