Steam es la mayor plataforma de juegos de PC del mundo. Si alguna vez la ha usado es posible que haya notado la curiosa presencia de Wallpaper Engine en la lista de las 20 apps más populares. Su software es bastante bueno: permite descargar fondos de pantalla interactivos y animados, pero resulta difícil explicar por qué una app de fondos de pantalla aparece constantemente junto a franquicias de gran éxito mundial como Counter-Strike o Dota.

El misterio se resuelve cuando uno empieza a leer las numerosas reseñas de Wallpaper Engine. Más de 200.000 de ellas están escritas en chino, desde 2016 hasta 2022. Y casi todas ellas hablan de una cosa: la pornografía. O más específicamente, sobre el uso del software como una unidad en la nube y un reproductor de vídeo para intercambiar contenido para adultos.

La pornografía online está prohibida en China, así que la gente que quiere acceder a ella busca alternativas creativas. Steam es una de las únicas plataformas populares a nivel global que aún está disponible en el país. La plataforma tiene funciones comunitarias, servidores internacionales de alta velocidad y un enfoque cada vez más discreto cuando se trata de contenido sexual. Estas características la han convertido en la elección preferida. Los usuarios chinos representan al menos el 40% de la base de usuarios totales de Wallpaper Engine, según las estimaciones de MIT Technology Review.

El año pasado, los usuarios en China tuvieron que empezar a usar, de un día para otro, servicios VPN para acceder a ciertos servicios de Steam. Como muestran las reseñas, temen perder pronto esta rara comunidad, ya sea por la moderación del contenido de la plataforma o por la posibilidad de que China prohíba Steam por completo.

Un secreto a voces

La app Wallpaper Engine, desarrollada por dos personas de Alemania y lanzada por primera vez en Steam en octubre de 2016, permite a los usuarios cambiar sus fondos de pantalla estáticos por algo más dinámico. La mayoría de los fondos de pantalla enviados por usuarios al Taller del software son inocuos: personajes de anime, ciudades cyberpunk, dibujos de paisajes y carteles de películas. Pero no es difícil encontrar contenido NSFW en el medio: alrededor del 7,5% de las más de 1,6 millones de contribuciones están etiquetadas como "para adultos". Suelen ser personajes de anime desnudos en poses sugerentes o posiciones sexuales y, en ocasiones, fotos y vídeos pornográficos de personas reales.

Wallpaper Engine es probablemente el software -que no juego- más "jugado" en Steam. No obstante, rara vez se ha comentado su lado erótico en inglés, salvo en un breve artículo en el medio especializado en videojuegos, Kotaku, y en discusiones esporádicas en las redes sociales. Sin embargo, dentro entre las comunidades chinas online, ha sido un secreto a voces entre los gamers y las publicaciones de juegos desde que se lanzó.

"Se volvió viral hace al menos dos o tres años", indica Zhou, un gamer chino de Beijing (China) que pidió usar solo su apellido por privacidad. "Me extrañaba ver que siempre estaba en el ranking de los 10 juegos más jugados. ¿A la gente le gustaba cambiar sus fondos de pantalla con tanta frecuencia?", comenta Zhou.

El escritor y periodista chino Cui Jianyi escribió sobre este fenómeno en 2020 después de leer el comentario de alguien en las redes sociales. Como gamer y usuario de Steam, descargó Wallpaper Engine y lo probó. Allí encontró pornografía, anime hentai, memes de Donald Trump y hasta copias pirateadas de películas de Hollywood, como Joker. Su artículo en los medios chinos ayudó a llamar la atención de aquellos que aún no conocían ese secreto sobre los usos ocultos del software.

Es imposible saber exactamente cuántos de los usuarios de Wallpaper Engine son de China, pero la evidencia sugiere que al menos el 40% de ellos son chinos, casi el doble del porcentaje de usuarios chinos de Steam.

Entre casi medio millón de reseñas de Wallpaper Engine en Steam, el 40% fue escrito por alguien cuyo idioma predeterminado era el chino simplificado, en comparación con el inglés que representaba el 28%. Las reseñas más recientes siguen la misma tendencia: durante los primeros siete días de julio, el software recibió 2.907 reseñas en Steam, y MIT Technology Review descubrió que el 40% de ellas fueron escritas en chino simplificado o por alguien con un nombre de usuario en chino. El idioma es un indicador común para la distribución geográfica de los usuarios de Steam, que es difícil de descubrir en esta plataforma.

Mientras tanto, solo el 24,75% del total de usuarios de Steam estableció su idioma predeterminado como chino simplificado, según la última encuesta de muestreo de Steam, de junio de 2022. Otra estadística de Steam sugiere que el 21% del tráfico total provino de China en los siete días anteriores a la publicación de este reportaje. Si lo comparamos con el 40% anterior, está claro que los usuarios chinos están muy representados en la base de usuarios de Wallpaper Engine.

También son algunos de los usuarios más devotos de Wallpaper Engine. Las 70 reseñas más votadas en Steam para este software están escritas en chino simplificado. "Esto es increíble, alguien subió pornografía directamente a Steam Workshop", se lee en una reseña de marzo de 2019 en chino, votada positivamente por otras 456 personas. Ese usuario procedió a registrar más de 5.000 horas en Wallpaper Engine.

Los desarrolladores, que mantienen un perfil online relativamente bajo probablemente sepan cómo se está usando su software a miles de kilómetros de distancia. Cuando uno de los principales desarrolladores Kristjan Skutta fue invitado a China en 2019 para asistir a un evento, los medios chinos le preguntaron qué pensaba sobre el hecho de que la app se usaba para ver cierto tipo de vídeos. "¿Qué hay de malo en eso? Wallpaper Engine es solo un marco. No importa lo que uno suba ahí, incluso esos vídeos locos, no creo que haya ningún problema", se rió Skutta de la pregunta, tal y como resaltó la publicación china Xiaoheihe. Ni los desarrolladores ni Steam respondieron a las solicitudes de comentarios de MIT Technology Review.

La censura pornográfica en China

En comparación a otros países como Estados Unidos, donde las web de pornografía son legales y fáciles de encontrar, China mantiene una postura mucho más dura. La mayoría de los sitios web para adultos están prohibidos, y dicho contenido también se elimina de forma rutinaria de las redes sociales, de las unidades en la nube y de todos los demás servicios online.

Además, subir o publicar pornografía se puede considerar un delito. En 2016, el fundador del reproductor de vídeo chino QVOD fue sentenciado a tres años y medio de prisión porque la empresa permitió que el software se convirtiera en un popular centro de vídeos porno. En varios casos en los últimos dos años, los usuarios chinos pasaron de seis a ocho meses en prisión por publicar pornografía en Twitter.

"Consumir contenido erótico es una necesidad básica", opina Cui, que recuerda que los sitios web como Pornhub fueron censurados en China. "Si no hay sitios web legítimos de pornografía, la gente lo verá donde sea que pueda encontrarlo". No todos en China se pueden permitir gastar mucho en servicios de VPN, así que tienen que encontrar plataformas que no estén completamente bloqueadas, como Steam.

De hecho, Steam se encuentra en una situación única en estos momentos. "Se ha convertido en una de las únicas plataformas en China donde opera en la zona gris", afirma Daniel Ahmad, analista senior de juegos en Niko Partners, Reino Unido. Bajo las estrictas regulaciones de China sobre la publicación de juegos, Steam se debía haber prohibido hace mucho tiempo. "Pero por alguna razón, todavía existe", señala Ahmad.

Dado que ya no está disponible en China casi ninguna de las plataformas de redes sociales internacionales, Steam se ha convertido en uno de los pocos lugares donde algunos chinos, al menos los gamers, se pueden comunicar directamente con otras comunidades en el extranjero.

Muchos usuarios de Steam están preocupados de que este precioso paraíso se pueda perder en cualquier momento. Varios de ellos confirmaron a MIT Technology Review que desde 2021, se requieren servicios de VPN para acceder a algunos servicios, como navegar y comprar juegos, mientras que otras funciones, como descargar y jugar, permanecen sin restricciones.

No está claro por qué el servicio de Steam solo está parcialmente restringido, ya que la mayoría de los sitios web extranjeros están completamente bloqueados en China. Pero Ahmad explica que los recientes cambios han llevado a Niko Partners a actualizar la evaluación de riesgo de una posible prohibición de Steam en China a "alto".

También existe el temor entre los usuarios chinos de que algún día Steam o los propios desarrolladores se vuelvan en contra de que software se emplee en determinados usos. Los usuarios chinos de Wallpaper Engine notan que el contenido es eliminado de manera regular supuestamente por moderadores. En las preguntas y respuestas online sobre la solución de los problemas del software, los desarrolladores escribieron: "Nosotros y los administradores/moderadores de Steam eliminamos a diario los fondos de pantalla que infringen las normas. Por favor señalen las publicaciones de Workshop que violen las reglas para ayudarnos a encontrarlas". Por otro lado, una gran parte de las reseñas chinas piden a otros usuarios que no informen sobre el contenido NSFW o incluso que hablen sobre este software en otro lugar, ya que quieren mantenerlo oculto.

Los usuarios chinos de Wallpaper Engine solo quieren disfrutar de la libertad que tienen actualmente, sabiendo que esta fiesta acabará pronto. En una reseña de Steam votada por más de 1.800 usuarios, un creador compartió su experiencia de subir el contenido erótico y lidiar constantemente con la eliminación de ese contenido y la suspensión de la cuenta. Al final, el usuario escribió, "quizás algún día, Wallpaper Engine realmente se convierta en un software de fondos de pantalla".

Cuando llegue ese día, los usuarios chinos que consuman pornografía buscarán otra forma ingeniosa de compartirla.