La Startup Qteros, ubicada en Hadley, MA, conocida anteriormente como SunEthanol, cree poseer la clave para crear, finalmente, etanol celulósico económico. Es una bacteria llamada microbio Q, o más apropiadamente, Clostridium phytofermentans. La empresa dice poder eliminar las enzimas costosas que generalmente se usan para transformar celulosa en etanol.

El etanol celulósico se elabora habitualmente con enzimas para degradar las paredes fibrosas de las células de la celulosa a azúcares simples y luego con levadura para fermentar los azúcares y crear etanol. Qteros espera simplificar los dos pasos en uno, mediante el uso de su bacteria y reducir enormemente el coste de producir etanol celulósico. La bacteria se alimenta naturalmente de celulosa y produce etanol como desecho.

La degradación enzimática de la celulosa en los procesos convencionales representa al menos el 20 por ciento del costo total de elaborar etanol celulósico, explica William Frey, jefe ejecutivo de Qteros. Frey fue director comercial del programa de bio-combustibles de DuPont antes de unirse a la startup en junio. “Es cierto que las enzimas fueron el talón de Aquiles del etanol celulósico”, agrega Frey.

Qteros dice que su bacteria puede convertir muchas materias primas industriales, incluso almidón, maiz, bagazo de caña de azúcar, y biomasa de madera, directamente en etanol. Y mientras que la mayoría de los organismos que degradan la celulosa, incluso la levadura, sólo pueden digerir azúcares de seis carbonos, el Q también puede digerir las de 5. Esto significa que puede producir más etanol partiendo del mismo material, según Frey.

Qteros anunció en noviembre que había reunido $ 25 millones en su segunda ronda de financiación gracias a: Venrock, Battery Ventures, BP (un gigante del petróleo), el Soros Fund Management del financiero multimillonario George Soros, Camros Capital y Long River Ventures. Sumándole los $ 3,6 millones de la financiación Serie A y varios subsidios, la empresa recaudó más de $ 30 millones.

La empresa planea destinar este dinero nuevo a la construcción de una fábrica piloto, que espera que esté en funcionamiento el año que viene. Qteros también planea construir fábricas de demostración en 2010 y tener fábricas de venta utilizando su tecnología funcionando en 2011. La intención de Qteros no es construir fábricas en sí, sino que autorizará el uso de su tecnología (incluso el microbio y el procesamiento) a los clientes que quieran producir etanol.

El Q fue descubierto en el laboratorio de Susan Leschine, profesora de microbiología en la Universidad de Massachussets Amherst y la científica principal de Qteros. Leschine y sus colegas estaban estudiando microbios que podían degradar biomasas en lugares oscuros y sin oxígeno, tales como el fondo de los lagos y en terreno mojado. “Lo asombroso fue que todos se parecían bastante, excepto un microbio Q, que se encontró en terrenos forestales mojados cerca de la Reserva Quabbin en Western Massachussets” comenta Leschine.

Los investigadores descubrieron que el microbio podía alimentarse de muchos componentes diferentes de las plantas, lo que se consideró muy raro, según Leschine. En 2005, el laboratorio descubrió que al darle grandes concentraciones de material de plantas, el microbio produce etanol puro. Leschine dice que: “Ese fue el momento del ‘mire usted’”.

Jattra Ventures, ubicada en Amherst, MA, desarrolló un plan de negocio, obtuvo una patente exclusiva para la tecnología y reunió inversores para la primera ronda, lanzando la empresa llamada SunEthanol en 2006.

La compañía ahora está trabajando para que el microbio haga el etanol más rápido y para conseguir concentraciones más altas de etanol. Este año el equipo ya multiplicó la productividad del microbio por 15 y está entre el 60 y el 70 por ciento de conseguir sus metas tecnológicas para poder comercializarlo.

Qteros, al igual que muchas otras empresas de bio-combustibles, se enfrenta a muchos desafíos. Rick Kment, un analista de bio-combustibles con DTN Research, dice que hoy en día es difícil obtener capital de los inversores que le tienen aversión al riesgo, y especialmente para las tecnologías más nuevas. No ayuda que hayan caído los precios de la gasolina, ya que esto perjudica la competencia de los bio-combustibles.

Kment dice que otro de los desafíos es la incertidumbre legislativa. El estándar nacional de carburantes renovables ordena que los productores de combustible utilicen mil millones de galones de etanol celulósico para el 2013, y por lo menos 16 mil millones de galones para el 2022. Pero con la economía actual podrían avecinarse los cambios, comenta Kment. Según él “de aquí a un año el campo de juego podría ser muy distinto”.