Facebook nos anima a crear una red social incluyendo a todas las personas que conocemos. Sin embargo sólo capta una porción de nuestra vida social. Nuestras conexiones sociales y conversaciones se extienden a través de muchas otras formas de comunicación, incluyendo el cara a cara, los chats, el correo electrónico, las llamadas telefónicas y los mensajes de texto.

Gran parte de estas comunicaciones cada vez son más canalizadas a través de un dispositivo: el teléfono inteligente. Una nueva aplicación de una startup llamada Aro saca partido de este hecho y digiere todo lo que se lleva a cabo en un teléfono—desde e-mails a registros de llamadas—para aprender acerca de todas nuestras conexiones y amistades, y para hacer un seguimiento de las relaciones a través de las distintas formas de comunicación.

"Estamos construyendo una verdadera red social a partir de todos los servicios que poseemos en el teléfono, y nuestro gráfico [social] crece con cada nuevo mensaje," afirma Andy Hickl, director de tecnología de la empresa, que se financia con 20 millones de dólares del cofundador de Microsoft, Paul Allen.

Aro se encuentra actualmente en fase beta cerrada y sólo está disponible para los teléfonos Android (se puede enviar una solicitud desde aquí), aunque se está trabajando en una aplicación para el iPhone. Una vez instalado en un teléfono, el programa solicita el acceso a nuestra cuenta de correo electrónico y las cuentas de calendario, y accede a los registros de llamadas del teléfono, a los contactos y a los mensajes de texto guardados. A continuación, explora todo el contenido a la búsqueda de conexiones sociales, guardando un resumen de la red de vínculos en una plataforma de computación en la nube. Aro añade varias herramientas al teléfono con las que poder aprovechar esa red, y así realizar tareas tales como el uso de la información de un correo electrónico para crear un contacto o un evento en el calendario de forma más fácil.

Una de estas herramientas se usa en las búsquedas. Al tocar el nombre de una persona vemos una lista de cada llamada o mensaje de cualquier tipo intercambiados entre esa persona y nosotros. Aro también puede encontrar mensajes de otros contactos que se refieran a esa persona, aunque sólo sea por su nombre. Esto es posible gracias a un software desarrollado por Hickl y otros ingenieros capaz de reconocer a las personas, lugares, empresas, y fechas mencionadas en los mensajes. Esta capacidad también está presente en las herramientas de correo, mensajes de texto y calendario de Aro.

La mayoría de ejemplos con éxito comercial de este tipo de "semántica" tecnológica se utilizan para extraer textos muy estandarizados, como por ejemplo informes de noticias, afirma Hickl. Aro tiene que tratar con el desordenado, mal escrito, y abreviado mundo de las comunicaciones personales. El equipo de Aro utilizó grupos de mensajes de Twitter y Facebook para ayudar a enseñar al software cómo solucionar ese problema.

Aro también se basa en la red social que crea para perfeccionar la forma en que gestiona los términos que reconoce. Por ejemplo, si alguien se refiere a "Mike" o "ese ejecutivo" en un e-mail, Aro trata de averiguar a quién se refiere en base a lo que sabe de la red del usuario y a otras señales en los mensajes en relevancia.

Cualquier cosa que el software de Aro identifique se destaca y puede ser aprovechada por el usuario para que aparezca un menú con acciones. Estas incluyen la búsqueda de todas las demás menciones y mensajes de una persona, o la adición de un nuevo evento en un calendario.

Esa interfaz proporciona una alternativa al torpe proceso de tratar de extraer información de correos electrónicos o de mensajes de texto en un teléfono. Hoy en día, los usuarios tienen que usar la opción de copiar y pegar en una interfaz táctil, o recordar información y, a continuación, volverla a escribir en una nueva aplicación, señala el director general de Aro, Jon Lazarus. "Los teléfonos se han vuelto mucho más potentes, y en la actualidad muchos poseen grandes pantallas, aunque no se han vuelto más fáciles de usar si lo que deseamos es trasladar información entre mensajes o aplicaciones", afirma.

"Aro es muy interesante y también práctica", afirma Nova Spivack, fundador de la herramienta Web semántica Twine, adquirida a principios de este año por Evri. "Tengo problemas todo el tiempo cuando trato de moverme entre distintos contextos. La interfaz que se nos presenta cuando interactuamos con un elemento identificado en un mensaje también es muy favorable para su uso en dispositivos basados en gestos".

Sin embargo, advierte Spivack, la aparente complejidad de la herramienta significa que es probable que sea más atractiva para aquellas personas que quieran coordinar sus correos, mensajes y citas en su vida profesional, en lugar de en su vida personal. Fomentar el uso por parte de este último grupo sería más fácil si Aro se integrase bien con el sistema operativo de un dispositivo, afirma.

"Creo que la tecnología será adoptada y se asentará—tal vez un fabricante de dispositivos Android dé el primer paso", afirmó Spivey. Algo similar le ocurrió a Siri, una aplicación para teléfonos móviles que actúa como asistente personal y es capaz de realizar tareas como, por ejemplo, hacer reservas en restaurantes, en respuesta a comandos de voz. Siri fue adquirida por Apple en abril de 2010, aunque la tecnología aún no ha sido llevada al iPhone o a cualquier otro dispositivo.

La entrega de licencias de Aro a empresas que quieran incluir la tecnología en sus dispositivos es un modelo de negocio posible, afirma Lázaro, junto con la posibilidad de una aplicación descargable que genere ingresos por recomendar a los usuarios ciertos servicios específicos, como por ejemplo páginas web de reservas de vuelo, cuando realizan determinadas tareas. Sin embargo la inclusión de Aro en un teléfono puede ofrecer beneficios adicionales, asegura Lázaro. "Hoy en día un teléfono puede tener hasta cinco sistemas de observación de actualizaciones de correo electrónico, mensajes, Facebook, y mucho más. Si Aro fuese una única aplicación para la comprobación de todos estos datos, el teléfono podría usar menos batería y recursos".