General Motors (GM) está entrando en el negocio de la fabricación de baterías. El lunes, la empresa confirmó una especulación prevista de que LG Chem, ubicada en Corea, les abastecerá de baterías de ion de litio para su vehículo eléctrico Volt, que saldrá a la venta el próximo año. Pero GM también anunció que tiene intenciones de comenzar a fabricar por sí misma los conjuntos de baterías, haciendo notar que la fabricación de baterías será primordial para sus negocios de aquí en adelante.

El Chevrolet Volt es un vehículo eléctrico que funciona con pilas cargadas en un tomacorriente común, para viajes de menos de 40 millas. Para viajes más largos, un generador a base de gasolina o etanol, dentro del coche, recargará la batería. Dos empresas de baterías: LG Chem y A123 Systems, que está ubicada en Watertown, MA, han competido para abastecer el componente clave del conjunto de baterías (las pilas individuales) para el Volt. Cientos de esas pilas deben interconectarse y combinarse con electrónica de control para crear el conjunto de baterías de 16 kilovatios-hora del vehículo.

Inicialmente, una subsidiaria de LG Chem, Compact Power, ubicada en Troy, MI, se encargará de ensamblar las pilas de LG Chem para hacer conjuntos de baterías. Pero una vez que se construya la fábrica nueva, GM misma ensamblará las pilas para crear conjuntos de baterías, según el anuncio del lunes. Bob Kruse, jefe ejecutivo de Operaciones de Ingeniería de América del Norte de la GM, dice que la decisión de fabricar baterías se parece mucho a la decisión de GM de fabricar sus propios motores ya que la tecnología es vital para el éxito futuro de la empresa.

La decisión de la GM es parte del cambio estratégico de la empresa hacia la electrificación de sus automóviles, que abarcarán desde automóviles que dependan de motores eléctricos y baterías para impulsos breves de energía, hasta aquellos que funcionen solamente a base de electricidad. (Véase nuestro gráfico de información donde se comparan las distintas tecnologías de vehículos eléctricos.) “El diseño, desarrollo y producción de baterías avanzadas debe ser un punto focal para GM, y hemos estado construyendo nuestra capacidad y recursos para respaldar esta decisión”, dijo Rick Wagoner, el jefe ejecutivo de GM, en el anuncio. “Esta es otra demostración de nuestro compromiso hacia la electrificación del automóvil”.

La empresa también piensa aumentar su desarrollo interno de pilas al construir un laboratorio para baterías de 31.000 pies cuadrados y contratar cientos de ingenieros de baterías. GM también está trabajando con el programa de ingeniería de baterías de la Universidad de Michigan para entrenar a los ingenieros nuevos. La escasez de ingenieros de baterías calificados y con experiencia en los Estados Unidos ha sido uno de los desafíos con que se han enfrentado startups como A123 Systems. La mayoría de la producción avanzada de baterías ocurre en Asia, y esto podría detener el cambio de vehículos convencionales a los eléctricos en Estados Unidos.

Ann  Marie Sastry, profesora de ciencia en materiales e ingeniería de la Universidad de Michigan, dice que el programa de las baterías se inició en 2007 debido a que “enfrentábamos una escasez importante de ingenieros de la industria. No había la suficiente cantidad de gente bien capacitada en electrificación como para pasar los vehículos programamdos que teníamos a vehículos eléctricos. Necesitaremos de cientos y cientos de ingenieros”.

Aunque GM construirá sus propios conjuntos de baterías, seguirá comprándole pilas a otros proveedores ya que desarrollar la química para los electrodos nuevos y fabricar las pilas en sí, exigirá equipamiento muy costoso, según Kruse. Hace tiempo que los expertos predicen que GM recurriría a LG Chem, una empresa grande de baterías con experiencia, en vez de a la startup A123 Systems. Aunque LG Chem proveerá los conjuntos de baterías de primera generación, GM ya está desarrollando sus conjuntos de segunda y tercera generación, que podrían utilizar pilas de otros fabricantes, incluso A123, con quien GM tiene un contrato de desarrollo.

Una de las prioridades más grandes del nuevo laboratorio de la empresa será evaluar y extender la vida útil de las baterías. Las baterías de ion de litio, que se usan habitualmente en los teléfonos móviles y los portátil, pierden su capacidad para almacenar energía en sólo un par de años. La batería del Volt se ha manipulado para que dure de ocho a diez años, para que no tenga que reemplazarse durante la vida útil del vehículo. Para lograrlo, la empresa ha tenido que aumentar el tamaño del conjunto de baterías para compensar la pérdida de capacidad de almacenamiento. El conjunto almacena 16 kilovatios-hora de electricidad, pero sólo 8 se utilizarán en el alcance de 40 millas del automóvil. En el futuro, la empresa espera usar muchas menos baterías para cubrir el mismo tramo.