Hoy, en la  Exposición Internacional de Automóviles de Norte América, en Detroit, Toyota anunció que en el transcurso de este año, lanzará una versión del automóvil híbrido Prius cuya batería puede cargarse desde un toma de corriente común. Al adelantar la fecha de entrega del vehículo plug-in, que originalmente era para 2010, Toyota ha ganado de mano a GM, que prometió que lanzaría su plug-in Chevy Volt para fines de 2010.

La fidelidad de Toyota a la tecnología híbrida marca un contraste muy marcado con rivales como Renault y Mitsubishi, que piensan evitar el híbrido para trabajar en vehículos eléctricos (EVs) que funcionen sólo con baterías. En la exposición de automóviles, varios fabricantes estadounidenses parecen inclinarse en la misma dirección, con Ford Motor, en particular, que prometen lanzar una camioneta EV comercial el año que viene y un automóvil de cercanías EV para 2011.

Hasta Toyota se está resguardando, presentando un EV que funciona con baterías basándose en su iQ de cuatro asientos, y promete comenzar a vender automóviles de cercanías EV en Estados Unidos para 2012. Pero Toyota descartó, explícitamente, que abandone la tecnología híbrida pronto, al anunciar una declaración definitiva en la víspera de la Exposición de Detroit llamando a los híbridos su “tecnología principal de transmisión a largo plazo”.

El Prius que estará disponible al público en 2010 todavía vendrá equipado con un conjunto de baterías de níquel-metal hidruro (MiMH) y sin conector, pero Toyota dice que está diseñado y modificado para plug-in, que aceptará un conjunto de baterías de ion de litio más liviano con mayor carga energética, que puede cargarse desde la red de suministro. Más adelante en este año, Toyota también producirá 500 plug-in Prius a base de litio para clientes comerciales y gubernamentales que los alquilarán. Panasonic EV Energy, la empresa conjunta de Toyota y Panasonic abastecerá las pilas de litio.

El hecho que el conjunto de baterías plug-in pueda canjearse por una batería híbrida ordinaria, sugiere que será  relativamente pequeña, y que todos los plug-in Prius tendrán un rendimiento sólo eléctrico menor que el Volt y que el BYD F3DM construido en China.  Los vehículos plug-in que probó Toyota en Japón, Francia, California y el Reino Unido son Prius equipados con un segundo conjunto de baterías NiMH que les otorga menos de 10 millas de autonomía cuando funcionan sólo con electricidad.

Limitar el tamaño de la batería es una decisión consciente. Estudios recientes sugieren que una cantidad limitada de autonomía cuando funcionan sólo a base de electricidad puede ser óptima para los plug-in, especialmente en Estados Unidos donde la mitad de la generación de electricidad es a base de carbón. Un informe preliminar de los investigadores de la Duke University, que se realizó en noviembre, prevé que los híbridos plug-in que almacenan suficiente electricidad como para viajar 40 millas con una sola carga, como el Chevy Volt, reducirá poco o casi nada la emisión de gases que produzcan el efecto invernadero respecto a los híbridos convencionales. Esos plug-in de largo alcance probablemente cuesten más por milla, gracias al precio elevado de las baterías de ion de litio necesarias para almacenar la electricidad.

A diferencia de ello, una investigación que se hará pública hoy en la Carnegie Mellon University, por el ingeniero y experto en diseños Jeremy Michalek en la reunión de la Junta de Investigación del Transporte de la Academia Nacional de Ciencias, descubre que los plug-in con sólo 20 millas de autonomía eléctrica posiblemente superen a los híbridos convencionales tanto en costo como en emisión de carbono, suponiendo que se carguen frecuentemente.

Eso es debido a que la mayoría de los viajes son cortos. Según el Departamento de Transporte de Estados Unidos, conducir vehículos menos de 30 millas por día constituye alrededor del 60 por ciento anual de millas de vehículos de pasajeros en ese país. A su vez, las baterías son pesadas. Michalek dice que las baterías de los plug-in, más el material estructural necesario para sustentarlas, podría incrementar sustancialmente el peso del vehículo. “Si transportas baterías que no estás utilizando, estás gastando más dinero y de hecho estás dañando al planeta”, explica Michalek.

Etienne Plas, el representante europeo de Toyota, dice que 3 plug-in Prius usados en pruebas de conducción por empleados de la empresa de electricidad Electricité de France desde noviembre de 2007, están demostrando una mejora importante en la eficiencia del combustible. “En Francia, las pruebas iniciales demuestran que para viajes de 25 kilómetros de distancia, vemos una mejora de eficiencia del 60 por ciento respecto a los Prius comunes. Eso es bastante importante”, dice Plas.

Agrega que Toyota todavía está analizando con cuánta frecuencia cargan sus coches los conductores de las pruebas. Michalek hace notar que es una variable que tendrá un impacto importante en la verdadera eficacia del combustible de los plug-in. Pero incluso consumidores que nunca los cargan probablemente hallen algún beneficio de los Prius de bajo alcance, al menos cuando conducen por la ciudad. El Prius ya toma energía de freno para recargar la batería. Según Plas, si estás en la ciudad, la batería se puede cargar al máximo debido a la acción de avanzar y frenar. “Con el Prius actual, si estás en medio del tráfico en la ciudad, y aprietas el freno reiteradamente, no podrás capturar toda la energía”, comenta.

Esos detalles económicos y ambientalistas podrían marcar la diferencia para los fabricantes de automóviles en los meses y años venideros, ya que quieren volver a atraer a los consumidores a los salones de exposición. Las ventas de automóviles en Estados Unidos en noviembre, fueron un 30 por ciento más bajas que en 2007 según Autodata, una empresa de rastreo de la industria. Los híbridos relativamente más caros cayeron más todavía bajando un 53 por ciento respecto a noviembre de 2007.

Esta primavera, Toyota piensa cerrar toda su producción japonesa durante 11 días para reducir el exceso de abastecimiento existente; la mayoría de los fabricantes de automóviles han tomado medidas similares. Pero Toyota está convencida de que los precios de los combustibles elevados volverán a impulsar a toda la industria hacia la electrificación. Como dijo Irv Millar, vicepresidente de asuntos públicos y ambientales en Toyota Motor Sales USA, la semana pasada en Detroit, “La gasolina de cuatro dólares el galón del verano pasado no fue una anomalía. Fue avistar brevemente lo que nos espera en el futuro”.