Durante años, los bancos, las compañías de teléfonos móviles, y las empresas de tecnología han estado experimentando con tecnologías que permitan a los teléfonos móviles conectarse de forma segura en distancias cortas y hacer pagos en tiendas. Aunque Google y otras grandes empresas afirman estar comprometidas con la tecnología basada en radio conocida como NFC (near-field communications), muy pocos teléfonos llevan incluido el hardware necesario.

En la actualidad, la startup Naratte, con sede en Sunnyvale, California, afirma poder ofrecer la misma experiencia en casi todos los teléfonos existentes, estableciendo un enlace seguro mediante la generación de un sonido demasiado agudo para el oído humano. "Todo lo que necesitas es un altavoz y un micrófono, y ya tenemos ambos en nuestros dispositivos", afirma Brett Paulson, director ejecutivo y cofundador de Naratte. "Hemos construido todo en el software para que usted sólo tenga que descargar una aplicación y disfrutar de las experiencias sin contacto".

El uso de la tecnología, conocida como Zoosh, consiste en sostener brevemente un teléfono dentro de un rango de seis pulgadas frente a cualquier otro teléfono con una aplicación habilitada para Zoosh o un lector especial conectado a la terminal de pago de una tienda. Los dispositivos intercambian cortas señales de identidad codificadas en pitidos de ultrasonido para identificarse entre sí, un proceso que toma menos de un segundo. A continuación, los usuarios pueden realizar transacciones de débito o crédito de puntos o dinero en efectivo, o permitir que los dispositivos intercambien datos tales como la información de contacto.

Naratte ha pasado dos años desarrollando la tecnología de procesamiento de audio necesaria para que el método sea lo suficientemente seguro para los datos de los pagos, y lo suficientemente robusto como para funcionar incluso en ambientes ruidosos, afirma Byron Alsberg, el otro cofundador de la compañía y director de desarrollo. "Sólo en el último par de años ha sido posible realizar el procesamiento de audio necesario en el propio teléfono sin necesidad de añadir un chip especializado", afirma. A medida que los teléfonos han empezado a realizar las funciones de reproductores de medios y el interés en el reconocimiento de voz ha crecido, la reproducción y la calidad del micrófono han mejorado.

Incluso los teléfonos simples que no pueden ejecutar aplicaciones pueden utilizar la tecnología. El uso de mensajes de texto con archivos de audio integrados podría permitir que estos teléfonos utilizasen el sistema. "El criterio es: ¿tiene reproducción de MP3?" afirma Alsberg. "Eso incluye a una gran cantidad de dispositivos".

El primer despliegue de Zoosh estará en aplicaciones de programas de fidelización creadas para pequeños comerciantes por la startup Sparkbase. La tecnología estará en uso en "decenas de miles" de pequeñas tiendas y cafés en otoño, afirma Alsberg.

Laura Chambers, gerente de la división de móviles en el procesador de pagos PayPal, escribió en un comunicado que ella y su compañía están "muy emocionados en relación a la tecnología Zoosh de Naratte" después de ver una demostración. "El enfoque de Zoosh proporciona escala inmediata", señaló, "lo que resulta un obstáculo importante para la mayoría de las tecnologías de pago móviles". Naratte guarda silencio sobre su relación con PayPal, pero aun sin una asociación de por medio, ha creado una aplicación de demostración (en la foto), que permite transacciones de PayPal sin contacto, utilizando interfaces de programación de aplicaciones a disposición del público. Naratte también está en conversaciones con varias compañías de teléfonos móviles en todo el mundo.

Avivah Litan, analista especializado en tecnología de pagos en Gartner, una empresa de investigación y consultoría de TI con sede en Stamford, Connecticut, afirma que la tecnología de Naratte parece prometedora, pero añade que los pagos sin contacto por teléfono han tardado en llegar sobre todo por razones de negocios, no tecnológicas.

"Las empresas de tarjetas llevan ofreciendo pagos sin contacto, aunque sea a través de chips especiales en tarjetas de plástico, desde hace muchos años", señala. Sin embargo, existe poca evidencia de que, o bien estos sistemas de pago o los basados en los teléfonos, vayan a beneficiar significativamente a las empresas. "Sin un valor de negocio atractivo—más ingresos por gastos iguales o menores, o un mayor rendimiento significativo en las transacciones—no asistiremos a un mayor grado de adopción del que hemos visto hasta la fecha" asegura.

Si los pagos sin contacto se vuelven más atractivos para las empresas, sin embargo, Naratte podría estar en una buena posición, afirma Litan. "Ayudaría a acelerar la adopción", explica, "ya que el mercado no tiene que esperar a que los consumidores compren teléfonos NFC".