Cuanto más tecnificado el hospital, mejor estarán los pacientes: hay menos muertes, menos complicaciones y facturas menos abultadas. Esa es la conclusión que se difundió a principios de esta semana, de un estudio grande que se realizó en los hospitales de Texas. Lamentablemente, sólo un porcentaje pequeño de hospitales y consultorios médicos de los Estados Unidos se tecnificaron, y por ende, el país se quedó muy atrás de otras naciones desarrolladas que implementaron esos sistemas.  Sin embargo, los legisladores y los especialistas de la tecnología para la salud esperan cambiar eso mediante un influjo de $20 mil millones, parte de la ley de estímulo propuesta por el gobierno de Estados Unidos.

La ley, llamada Health Information Technology for Economic and Clinical Health Act (HITECH), alienta a los doctores y a los hospitales a que utilicen un almacenamiento electrónico de los registros y de los sistemas de orden al proveer $ 18 millones a través de reembolsos de Medicare y Medicaid. A partir de 2011, los médicos que comprueben que están utilizando Tecnologías de la Información (IT) en gran medida, calificarán para recibir desde $ 40.000 hasta $ 65.000 y los hospitales calificarán para recibir varios millones de dólares. Los incentivos se irán dosificando a través del tiempo y las multas se implementarán a partir de 2016.

La ley asignará $ 2 mil millones durante los próximos dos años para lo que sea planificación y capacitación, incluso para asegurar que los programas nuevos se atengan a estándares de interoperatibilidad específicos. Eso será crucial para asegurar que los datos puedan transferirse entre distintos centros médicos y doctores, y que se entrene a los doctores respecto a cómo incorporar el registro de datos electrónicos y otras tecnologías a sus consultas. También fortificaría las leyes de seguridad y privacidad para proteger la cantidad creciente de información médica personal que se volverá electrónica.

Actualmente, menos de la cuarta parte de los médicos de Estados Unidos utilizan registros de salud electrónicos (EHRs). El dinero del estímulo debe ayudar a resolver las dos barreras principales para adoptarlos: falta de financiación e incentivos discontinuos, según John Halamka, responsable principal de informática y decano de tecnología en la Harvard Medical School. Actualmente, los médicos deben invertir tiempo y dinero para implementar los sistemas de EHR, pero son las aseguradoras y los contribuyentes quienes se benefician a la larga, gracias a una reducción de pruebas y medicamentos innecesarios.

El aliento de $ 20 mil millones será un gran salto para una industria que ha visto poco apoyo financiero gubernamental. Según un estudio de 2006, Estados Unidos gasta 43 centavos per cápita en IT de cuidados de la salud, comparado con los $ 193 per cápita que gasta el Reino Unido. Toda la industria de IT del cuidado de la salud tenía un presupuesto calculado en $26 mil millones para 2008, dice Halamka. Él piensa que la ley podría crear 50.000 puestos nuevos de trabajo IT. “No estamos hablando de médicos,  creo que podemos coger a los profesionales de tecnología y entrenarlos en el cuidado de la salud durante los próximos dos años”, dice Halamka.

Mientras que Estados Unidos enfrenta distintos desafíos frente a otras naciones que se digitalizaron (el Reino Unido, Canadá, y Escandinavia estatizaron el cuidado de la salud), los expertos dicen que tenemos mucho que aprender de esos programas. El Reino Unido gastó $ 13 mil millones en una transformación de los cuidados de la salud que fue muy criticada. Un problema del programa era la falta de participación de los médicos en las primeras etapas. Halamka dice que “no comprometían a los médicos y gobiernos locales”. Por lo tanto, los estados con poca infraestructura existente de IT para el cuidado de la salud tal vez necesiten de más ayuda para montar sus programas.

También será importantísimo educar a los médicos, dice David Bates, jefe de la División de Medicina Clínica en el Burgham and Women’s Hospital, de Boston. “Es importante asegurarse de que los proveedores estén usando el sistema, y que tengamos métodos para hallar a las personas que tienen dificultades”, dice. Sin embargo, Bates hace notar que el Reino Unido está haciendo algo bien: hay sólo tres médicos clínicos allí que no utilizan actualmente registros médicos electrónicos.

Un estudio publicado esta semana en los Archives of Internal Medicine sugiere que la adopción amplia de los sistemas IT puede traer beneficios importantes a la salud de los pacientes. Los investigadores en la John Hopkins University School of Medicine, en Baltimore, evaluaron la tecnología de información clínica en 41 hospitales de Tejas, y compararon esos resultados con la información de alta de más de 160.000 pacientes. La tecnología registrada incluye evaluación del paciente, registros de tratamiento, resultados de pruebas, y sistemas de soporte de decisiones que brindan información respecto de las opciones del tratamiento y las interacciones de los medicamentos. Los investigadores hallaron que los hospitales con puntaje alto en la evolución automatizada del paciente mostraban un 15 por ciento de reducción de probabilidades que el paciente falleciera mientras estaba hospitalizado. Los hospitales que tenían puntaje alto de sistemas de soporte de decisiones también mostraron una reducción del 20 por ciento en tasas de complicaciones. Los investigadores hallaron que los sistemas electrónicos redujeron los costes entre $ 100 y hasta $ 500 por paciente ingresado.

Los hallazgos confirman que los sistemas de IT para el cuidado de la salud, de los cuales se puede disponer comercialmente, pueden mejorar el cuidado del paciente en una gran variedad de situaciones. La mayoría de los estudios previos se centraban sólo en una o dos instituciones, en su mayoría centros médicos académicos, que a menudo desarrollaban sus propios sistemas. “Yo creo que este estudio realmente ayuda a justificar el paquete de estímulo”, agrega Bates.

La Comisión de la Cámara de Diputados sobre Modos y Medios, aprobó la porción IT de cuidados de la salud la semana pasada, y ahora los diputados y senadores están terminando sus versiones de una ley de estímulo más amplia. El Congreso espera presentar la ley al presidente antes del Día del Presidente, el 16 de febrero.