La mayoría de los vehículos nuevos están tachonados con cientos de sensores que reúnen datos en bruto del rendimiento. Si bien es beneficiosa, esa información solo puede interpretarse por el fabricante o el vendedor y generalmente se lee solamente después que el vehículo se avería. Ahora, los investigadores en el Rochester Institute of Technology (RIT) y Lockheed Martin, una empresa aseguradora en Bethesda, MD, desarrollaron un sistema de monitorización que puede evaluar mejor al vehículo y puede alertar a los conductores respecto de cualquier problema potencial.

El sistema utiliza una red de sensores inteligentes insertados estratégicamente en lugares cercanos a componentes del automóvil que son proclives a los problemas. La información se envía por medios inalámbricos a un centro de comando central, donde el software la analiza automáticamente. El sistema de monitorización es semejante a OnStar, un sistema de diagnóstico y seguridad incorporado al vehículo fabricado por GM. Pero Nabil Nasr, rector adscripto y director del Center for Integrated Manufacturing en el RIT, dice que el sistema va “más allá” de cualquier cosa que esté comercialmente disponible en este momento por predecir “el estado futuro o los fallos”.

El proyecto es parte de un contrato por $ 150.- millones entre Lockheed Martin y el Marine Corp de Estados Unidos, que está equipando hasta 12.000 vehículos militares con la tecnología nueva. El sistema puede evaluar el estado de los vehículos militares antes de que se los envíe a misiones para que el comandante sepa si el vehículo sirve para la tarea. “Podría ahorra dinero y salvar vidas y extender la vida útil de los vehículos”, dice Nasr.

La tecnología también se probó en ómnibus de transporte público en la Dirección General de Tránsito Regional de Rochester Genesee (RGR) durante los últimos 18 meses. Hace ocho meses, una empresa derivada llamada LIBAN se formó para desarrollar la tecnología para vehículos de la flota comercial.

El sistema utiliza sensores convencionales, tales como temperatura, vibración y sensores electrónicos, al igual que sensores inteligentes especiales para monitorizar un vehículo. Los sensores se ubican cerca de distintos componentes del vehículo tales como transmisión, alternador y tren delantero. “La mayoría de los sistemas que están disponibles actualmente en el mercado, sólo informan los códigos de fallos que surgen del módulo de control del motor. Estamos analizando los datos de componentes individuales para obtener detalles mejores y predecir condiciones futuras”, dice David Chauncey, el presidente ejecutivo de LIBAN:

Los datos de los sensores se procesan en un sistema de ordenador a bordo que analiza la información. Los datos se envían a intervalos regulares a un centro de control a través de la red de móviles, satelital o red de datos privados, dependiendo del cliente”. Cada vehículo es una fuente de información potencial e inteligente, y tenemos la tecnología para hacer que los datos sean útiles; sólo necesitamos desarrollar protocolos y estándares de comunicación para poder construir la infraestructura para compartir la información, más allá de los fabricantes y los vendedores”, dice Kirk Steudle, director del Departamento de Transporte de Michigan (MDOT), que acaba de anunciar una asociación con la Michigan Internacional Speedway para crear un entorno abierto de pruebas para la comunicación vehicular entre marcas diferentes.

El “corazón del sistema” es el software de monitorización de datos, comenta Nasr. Los investigadores del RIT crearon programas sofisticados para extraer, estudiar la tendencia de, y analizar los datos de los sensores. “Los algoritmos son extremadamente valiosos porque nos ayudan a construir modelos de mantenimiento predictivo a base de las condiciones, para que podamos predecir fallos antes de que ocurran, y podamos tomar decisiones respecto del servicio basándonos en las condiciones verdaderas del equipo”, dice Randy Weaver, gerente de programas de sistemas de tecnología de avanzada en la RGR. Por ejemplo, la máquina expendedora de boletos es una pieza clave del hardware que el sistema monitoriza. “Es la razón principal por la cual sacamos un ómnibus de circulación”, dice Weaver. Si la máquina se traba, el personal de tránsito no puede aceptar pagos de los usuarios de tarjetas de tarifas magnéticas, así que es imperativo que las direcciones generales de tránsito conozcan las condiciones de la máquina con antelación.

“La tecnología es crítica porque nuestro servicio primario es mantener a los ómnibus en la las rutas para la comunidad, así que si podemos evitar que el vehículo se descomponga en la ruta durante el horario del servicio, entonces la tecnología bien vale su precio”, dice Weaver. La RGR planea integrar la tecnología a sus flotas en los próximos seis meses.

Steve Underwood, director del Connected Vehicle Proving Center en el Centro de Investigación Automotriz, en Ann Arbor, MI, dice que la tecnología es realmente importante especialmente para reducir costos, y hay mucho para hacer además de medir el rendimiento del vehículo. Los sensores pueden usarse para detectar incidentes, como así también para identificar patrones de tránsito y condiciones del pavimento.

Si bien, actualmente se usa la tecnología en vehículos militares blindados livianos, LIBAN espera usarlo también en vehículos comerciales, tales como camiones propiedad del Departamento de Defensa de Estados Unidos, operadores de flotas privadas, transporte de cargas y otros sistemas de transporte público.