Una de las metas con mayor actividad de las búsquedas por la Red es hallar medios para mejorar los resultados basándose en las preferencias de la persona que solicita la búsqueda. Ya cuando entras a Google, el motor de búsqueda trata de personalizar los resultados analizando tu historial de búsqueda: para un adolescente de octavo grado, que ha realizado muchas búsquedas relacionadas con la vida marina, una búsqueda de “delfines” tal vez le diera más resultados referido al animal que al equipo de rugby.

Ahora, Surf Canyon, una startup ubicada en Oakland, Ca, le está agregando su propio giro a la personalización. Su software que puede descargarse e instalarse al navegador de Firefox y al Internet Explorer, realza las búsquedas individuales sobre los motores de búsqueda principales al evaluar cuáles vínculos elijes, y luego te brinda resultados modificados para tu búsqueda, incluso tres páginas que se relacionan de alguna manera con la página elegida. “Hemos inventado personalización en tiempo real”, dice Mark Cramer, presidente ejecutivo de la empresa.

Por ejemplo, una búsqueda de Google para un “enfriador termoeléctrico” utilizando Firefox con Surf Canyon instalado provee 10 resultados estándar. En mi caso, el octavo resultado, de un fabricante de chips, freescale.com, parece prometedor. Hice clic en él, miré la página, y toqué el botón de “volver”. Cuando miré la hoja de resultados nuevamente, tres sugerencias nuevas aparecieron directamente debajo del resultado de  freescale.com. Surf Canyon había levantado estos vínculos de entre las 100 páginas de resultados previas debido a que su algoritmo determinó que esas recomendaciones se relacionaban con la información de freescale.com, incluso explicaciones de cómo funcionan los enfriadores termoeléctricos.

Estos resultados nuevos se deslizan de manera ingeniosa e inadvertida a los resultados de la búsqueda para que los resultados de la búsqueda no difieran demasiado de la página de resultados original cuando quien busca vuelve a una página anterior. Dice Cramer que a los usuarios no les gustaría, si ya hubieran detectado un vínculo en la página original que les interesó y  al volver a ella ya no estuviese. Por lo tanto, los resultados recomendados sólo aparecen automáticamente debajo del vínculo en el cual clickeamos. “No queremos molestar a los usuarios. Surf Canyon se creó específicamente para ser lo más discreto posible”, dice Cramer.

Entre bambalinas, es un algoritmo lo que posibilita la personalización. Entre otras cosas, el algoritmo analiza cuáles de los resultados se clieckearon, cuáles se ignoraron, y cuánto tiempo paso el usuario mirando la página. Cramer dice que lo más importante es que el algoritmo fragmenta a la página en forma semántica para determinar lo que significa y en cuántas cosas se parece a las demás respecto de los resultados. Estos resultados son acumulativos: después de un par de clicks, el algoritmo puede determinar si estás interesado en una cámara Canon, en una cámara SLR o específicamente, en una cámara Canon SLR, dice Cramer.

Marti Hearst, una profesora en la School of Informarion en la University of California, Berkeley, dice que Surf Canyon tiene éxito al presentar los vínculos reordenados de una manera clara, útil y discreta. No exige que las personas hagan algo extra, como lo hace la Wikisearch de Google, una herramienta que permite a los usuarios personalizar sus resultados y votarlos con mayor o menos puntaje.

Sin embargo, en sus casos de prueba Hearst halló que los resultados ordenados nuevamente del algoritmo no eran totalmente útiles. “La personalización ocurre allí donde las búsquedas son ambiguas”, dice, pero las búsquedas se han hecho increíblemente largas a través de los años, y tienden a brindar claves que ayudan al motor de búsqueda a disipar la ambigüedad de los resultados, por cuenta propia. Adicionalmente, en las pruebas de Hearst con Surf Canyon, halló que sólo desentrañaba los significados diferentes del acrónimo ACL (que podría significar ligamento cruzado anterior y Asociación de Lingüística Informática) hasta cierto punto: seguía incluyendo resultados mixtos aunque ella creyó que sus preferencias al clickear daban por sentado que a ella le interesaba el grupo de lingüística.

Cramer y su equipo dicen que obtuvieron resultados más positivos. En un estudio que realizaron, algunos participantes vieron la segunda página de resultados de una búsqueda que estaban reorganizados según el algoritmo de Surf Canyon, mientras que otros vieron una segunda página con los resultados estándar. Los investigadores hallaron que los participantes que tuvieron acceso a los resultados reordenados clickearon sobre ellos con un 30 a 40 por ciento más de frecuencia.