Para parejas que aparentemente no logran un embarazo, una de las causas más comunes radica en la calidad del óvulo o del espermatozoide: el espermatozoide que nunca llega al óvulo, y óvulos que se resisten a la fertilización o a la implantación en la pared uterina. Ahora, por primera vez, los científicos transformaron células adultas en células precursoras de óvulos y espermatozoides, un logro que un día podría ayudar a las parejas infértiles a concebir un niño que compartiera el ADN de ambos.

Amanda Clark, una bióloga del desarrollo en la University of California, Los Angeles, creó los precursores de óvulos y espermatozoides utilizando la línea existente de células madre pluripotentes inducidas (iPS), llamadas así por transformarse en cualquier tipo de tejido y elogiadas por su potencial para la medicina regenerativa. Hasta ahora, sin embargo, nadie había demostrado que era posible inducir a las células iPS para que rebobinaran sus relojes internos hasta la etapa del gameto o de “célula germen”.

Antes, los investigadores habían demostrado que las células madre de embriones podían producir células precursoras de óvulos y espermatozoides. Pero las parejas infértiles necesitarían utilizar óvulos o espermatozoides donados de una clínica de infertilidad. “El beneficio de utilizar una célula iPS es que tiene la genética propia del donante”, dice Clark. “Nuestra investigación está a muchos años de generar un tipo de célula capaz de fertilización y por lo tanto, de gestar un niño sano. Pero este es uno de los primeros pasos”.

El estudio también destaca las diferencias entre células madre de embriones y las células iPS, que han estado bajo estudio durante un período de tiempo mucho menor. Cuando Clark comparó el potencial de desarrollo de las células iPS, con el de las células madre de los embriones, ella halló que las últimas daban lugar a precursores de óvulos y espermatozoides que eran básicamente más sanos, con menos anomalías en los cromosomas. (La diferencia sería un obstáculo importante en el camino hacia la utilización de células iPS en las clínicas de infertilidad.) “Como el resultado deseado de utilizar estas células es producir un niño saludable, la calidad de la célula germen es esencial a fin de asegurar el nacimiento de un niño sano”, dice Clark. También hace notar que como resultado de ello, será necesario establecer pruebas para determinar la calidad de la célula germen antes de que llegue cerca de la aplicación clínica.

“Aquí hay peligro verdadero; si creas un gameto incorrecto, más que ayudar a alguien, le haces daño”, dice Peter Donovan, codirector del Sue and Hill Gross Sten Cell Research Center en la University of California, Irving. “Esto resalta que tal vez tengamos que ser mucho más cuidadosos con esto”.

Clark cree que la calidad de los gametos de las células iSP tiene mucho que ver con cómo se formó la línea de células originales en primer lugar: hace dos años, los investigadores utilizaron un método que emplea un virus para inducir los cambios genéticos necesarios para reprogramar la célula adulta. Ese virus también se inserta en el ADN de la célula y puede causar cáncer. Sin embargo, las técnicas nuevas crearon células iSP, sin integrarles ADN con virus. “Nos gustaría poder utilizar estas células iPS más modernas, contemporáneas, para ver si la integridad molecular de las células germen que obtenemos de ellas se puede mejorar”, dice Clark.

Renee Reijo Pera, directora del Stanford University Center for Human Embryonic Steml Cell Research and Education, dice que, “Es muy interesante. Pienso que va a ser una herramienta maravillosa para la genética humana y para algunos tratamientos potenciales”. Pero advierte que es un paso muy temprano. Los científicos han estado trabajando con células madre de embriones durante mucho tiempo, y hasta ahora sólo pueden convencerlas de que se desarrollen hasta llegar a ser células germen precursoras. “El paso grande está por venir, y eso será lograr una óvulo o un espermatozoide maduro”, dice ella. “Hasta ahora eso ha sido un obstáculo”.

Aún con todas las advertencias, Donovan y Reijo Pera están de acuerdo en que el estudio representa un gran paso adelante. Estudiar las células germen inducidas iPS in Vitro le permitiría a los investigadores entender el proceso intrincado a través del cual se forman los gametos. “Eso en sí podría tener un gran impacto para comprender los mecanismos subyacentes de la infertilidad”. Dice Donovan. Y eso, a su vez, podría ayudar a elucidar los efectos de las toxinas en el embrión en desarrollo. “Si comprendemos cómo los entornos tóxicos afectan en el período fetal y del embrión, comprenderemos cómo proteger a la línea germinal durante el desarrollo”, dice él.