Los investigadores de la University of South Florida (USF) desarrollaron una red inalámbrica que evalúa los patrones del caminar en una tentativa de detectar señales tempranas de demencia.

Actualmente, los doctores le piden a los pacientes que respondan una cantidad de preguntas para determinar si están padeciendo Alzheimer u otra forma de demencia. Para cuando se diagnostica a un paciente tal vez ya haya comenzado a experimentar síntomas tales como la pérdida de memoria. La medicación de la cual se dispone actualmente sólo puede detener la progresión de enfermedades relacionadas, así que cuanto más pronto se detecte la demencia, mejor será el tratamiento del paciente.

Los investigadores están explorando modos para identificar la afección más temprano, por ejemplo, al detectar bio-marcadores, realizar exámenes cerebrales nuevos, o monitorizar movimientos tales como el caminar. Los investigadores de la USF desarrollaron un sistema RFID que les permite monitorizar el caminar dentro de un entorno natural.

“Estamos buscando un dispositivo que nos ayude a realizar una detección temprana de demencia como un modo para asegurarnos que las personas mayores tengan los mejores años que les quedan”, dice William Kearns, un profesor adjunto de psicología experimental en la USF. En particular, la demencia aumenta el riesgo de heridas causadas por caídas. “Ese es un problema enorme en las residencias de mayores”, dice él.

Para probar el método, los investigadores de la USF le ponen brazaletes RFID en las muñecas a los residentes de dos residencias de adultos en Florida. Los brazaletes transmitieron señales que fueron captadas por los receptores que estaban alrededor de cada edificio, que revelaban los movimientos de los portadores en las tres dimensiones espaciales con hasta 25 centímetros de precisión.

Los investigadores analizaron los movimientos de los participantes buscando señales delatoras de la decadencia cognitiva: una tendencia a deambular, virar repentinamente, o pausar repetidamente. En un estudio que involucraba a 20 residentes, los investigadores hallaron una relación estadística entre los que revelaron patrones anómalos al caminar y aquellos cuyos puntajes en las pruebas mentales indicaban demencia. En el futuro, el equipo de la USF planea desarrollar software que detecte estas señales de aviso automáticamente.

Otros están explorando la tecnología RFID como un modo barato de mejorar el cuidado de los de la tercera edad. En 2004, Intel lanzó un proyecto que utilizaba identificadores RFID anexados a objetos para monitorizar las actividades diarias de los individuos. Este método le puede advertir a un cuidador que deberá cotejar, por ejemplo, que el paciente hoy ingirió su medicación. Otros sistemas, como el Accutech Resident Guard, envía una alarma cuando los usuarios de un brazalete RFID salen de la zona designada, a fin  de evitar que quienes tengan demencia salgan a deambular.

Donald Paterson, un profesor de informática de la University of California, Irving, dice que el método de la USF es más claro que los diseñados para monitorizar actividades complejas. “Cuanto más incorporas a las medidas biológicas concretas, resulta más fácil”.

El método de la USF depende de un equipo RFID muy preciso. Los chips de ancho de banda ultra (UBW) que se utilizan sufren de menos interferencia que los chips RFID pasivos y pueden enviar y recibir señales a través de las paredes. Los transmisores tienen un alcance de 200 metros y permiten que se monitorize a muchas personas, incluso en una habitación atestada. Los identificadores tienen baterías que duran hasta tres años y acelerómetros que se ponen en modo “dormir” cuando el usuario no se desplaza. Según Kearns, implementar todo el sistema, incluso una media docena de identificadores, cuesta alrededor de $ 7.000.-

Tanzeem Chouhury, una investigadora de Intel que utiliza RFID para reunir información social dice que la tecnología RFID es útil porque es tan simple. “Es grandioso ver que muestra una correlación con los identificadores RFID”, dice ella.

Sin embargo, aunque en estudios previos, los patrones del caminar se ligaron a la demencia, algunos investigadores cuestionan este método. “Hay muchos factores que influyen en el movimiento, y la enfermedad en su primera etapa, no es una enfermedad de los movimientos”, dice Robert Green, codirector del Alzheimer Disease Clinical and Research Program en la Boston University. Green también destaca que los investigadores de la USF sólo buscaron demencia post-sintomática en su prueba.

Sin embargo, Lisa D’Ambrosio, una científico de investigación en el AgeLab del MIT, cree que tal vez valga la pena explorar este método. “Es una aplicación muy interesante de la tecnología RFID. En gran medida, una de las tendencias de los estudios de neurología es tratar de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer y las discapacidades cognitivas más temprano”, dice D’Ambrosio.