El hecho de no poder hablar otro idioma no significa que no puedas escribir mensajes de texto en esa lengua. La red móvil AT&T está probando una tecnología que permite a los clientes enviar y recibir mensajes de texto que se traducen automáticamente de inglés a español y viceversa. El usuario solo tiene que asociar el idioma de preferencia a su número de teléfono. Los mensajes enviados a ese número en un idioma diferente son traducidos automáticamente antes de ser transmitidos al teléfono de la persona.

"Si mi amigo me envía un mensaje en español, AT&T reconoce el idioma y lo traduce al inglés", señala Mazin Gilbert, vicepresidente de investigación de sistemas inteligentes en los Laboratorios AT&T de Florham Park, Nueva Jersey (EE.UU.). Gilbert ayudó a desarrollar el sistema. "Después puedo contestar en inglés y se traduce al español. Podemos mantener una conversación. Nuestro objetivo es tratar de romper las barreras del lenguaje entre las personas", añade.

Gilbert hizo una demostración del sistema en la Fundición AT&T de Palo Alto, California (EE.UU.), donde AT&T colabora con otras compañías e investigadores en nuevas tecnologías.

La versión actual de la tecnología solo hace traducciones entre inglés y español, pero AT&T ya ha desplegado recursos tecnológicos capaces de manejar seis idiomas más en productos ya existentes, señala Gilbert, por lo que fácilmente se podrían añadir al sistema de traducción de mensajes de texto.

Gilbert y sus colegas están desarrollando un 'programa piloto funcional' con el que los empleados de AT&T podrán probar la tecnología, que funciona en cualquier teléfono móvil y no requiere ningún software para ser añadida.

"Creemos que podría ser una extensión de nuestro servicio de mensajes de texto para los consumidores", asegura Gilbert. Además, considera que el servicio podría ser particularmente atractivo para familias en las que haya personas que prefieran hablar diferentes idiomas, así como para hombres de negocios que trabajen con contactos en el extranjero.

Una de las preguntas que el programa piloto debería responder es cómo señalar al usuario que el mensaje recibido ha sido traducido, para que sea consciente de que no está viendo el texto exacto escrito en el mensaje original. "La tecnología no siempre es perfecta", reconoce Gilbert, y podría introducir errores o frases confusas en algunos mensajes.

Ya existen varios servicios en línea de traducción de texto y la detección automática y traducción de idiomas está incluso integrada en el servicio de correo electrónico y el cliente de mensajería instantánea de Google. Sin embargo, Gilbert afirma que AT&T es la primera en hacer una demostración de traducción automática de mensajes de texto de una manera que no requiere que la persona instale software adicional, o cambie un servicio ya existente.

A principios de este año, AT&T mostró una tecnología que permite traducir la voz automáticamente entre español e inglés, sin retrasos notables. "Eso requiere un cliente independiente que hay que descargar en el teléfono, como Skype", indica Gilbert. "Ahora estamos pensando en ampliarla para que no haya que descargar nada, de forma similar a esta tecnología de mensajes de texto", asegura.