Un equipo de investigadores han realizado una lista de las proteínas en sangre que actúan como indicadores tempranos de un grupo de enfermedades, entre las que se encuentra la encefalopatía espongiforme bovina (BSB), conocida también como el mal de las vacas locas.  Sus resultados podrían conducir a pruebas comerciales de alerta temprana de la enfermedad en lanimales de granja.  Los métodos utilizados para el estudio -uno de los análisis más exhaustivos de la expresión de genes característicos de una enfermedad- se aplican ahora a otras enfermedades, y podrían conducir a pruebas de diagnóstico precoz de otras enfermedades neurológicas como el Alzheimer.

La forma humana de la BSB, un trastorno neurológico degenerativo fatal llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, se puede contraer al comer carne contaminada con agentes infecciosos llamados priones. Los priones son proteínas que hacen que otras proteínas se plieguen mal, en particular en el cerebro y en otros tejidos neurales. En las primeras etapas de la enfermedad, los priones se reproducen y se acumulan en el cerebro. A esto le sigue la activación anormal de células de apoyo, la degeneración de las conexiones neuronales y, finalmente, la muerte de las células cerebrales. Para cuando la enfermedad puede diagnosticarse, esos procesos ya están bastante avanzados.

Con el fin de 'iluminar' estos procesos normalmente invisibles, los investigadores infectaron ratones con priones e hicieron un seguimiento de los cambios en la expresión de cada gen en su cerebro en 10 puntos en el trascurso de la enfermedad. Este enfoque global generó alrededor de 30 millones de puntos de datos. Con el fin de separar la señal del ruido, para encontrar los genes que fueron parte importante del proceso de la enfermedad, los investigadores desarrollaron nuevos métodos estadísticos para estudiar cómo interactúan entre sí dentro de grupos interrelacionados. De un grupo inicial de 7.400 genes implicados, despejaron el número a cerca de 300 que están "en el corazón de la respuesta del prión", comenta Leroy Hood, presidente y cofundador del Instituto de Biología de Sistemas en Seattle (Estados Unidos).  Hood ha sido pionero en este tipo de análisis, que él llama biología de sistemas, durante la última década y ha dirigido la nueva investigación con George Carlson, director del Instituto de Investigación McLaughlin en Great Falls (Estados Unidos).

Los investigadores estudiaron los 300 genes para encontrar a los que se sabe que codifican proteínas que son secretadas a la sangre. Descubrieron que algunas de esas proteínas podían hallarse en la sangre de ratones infectados 8 a 10 semanas antes de que empezaran a mostrar algún síntoma. Estos resultados se describen esta semana en la revista Molecular Systems Biology.  Hood opina que ahora los investigadoresestán intentando desarrollar pruebas comerciales para la detección de manifestaciones humanas y bovinas de las enfermedades del prión, basándose en biomarcadores en la sangre que han descubierto. Las vacas y los seres humanos tienen proteínas en sangre casi idénticas a las descubiertas en el estudio realizado con ratones.

"Este análisis global nos permite recoger un montón de características que anteriormente eran desconocidas", según Hood. Sólo 200 de los genes implicados tienen un papel que se entiende en el proceso de la enfermedad. Por lo tanto, un estudio más amplio de los 100 restantes podría conducir a un conocimiento nuevo sobre cómo los priones causan enfermedades. Y todos los genes proporcionan objetivos terapéuticos para la investigación de los creadores de medicamentos.

Hood espera crear análisis de sangre para otras enfermedades cerebrales difíciles de diagnosticar. Después de haber demostrado su método analítico en enfermedades de prión, Hood explica que el grupo lo aplicará a otras enfermedades degenerativas del sistema nervioso en ratones de muestra, incluyendo la enfermedad de Alzheimer y de Huntington.  Al igual que la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, "estas enfermedades son difíciles de diagnosticar en sus primeras etapas", concluye Hood. Cuanto más precoz sea el diagnóstico, más probable será que los resultados sean mejores.