Si vamos al servicio de emergencias de un hospital con dolores en el pecho, los médicos pueden determinar de forma bastante rutinaria—con análisis de sangre y electrocardiogramas—si hemos sufrido un ataque al corazón o no. Con los golpes en la cabeza no ocurre lo mismo. En la actualidad, no existe ningún tipo de prueba de sangre en los Estados Unidos que haya sido aprobada para diagnosticar lesiones cerebrales. En los casos de lesiones de cabeza moderadas, o aquellas más serias pero que tardan tiempo en desarrollarse, es difícil hacer un diagnóstico previo sobre la gravedad de la lesión y las consecuencias a largo plazo que pueda sufrir el paciente.

El reciente y conocido caso de la actriz Natasha Richardson, que falleció el mes pasado después de lo que parecía una caída sin importancia mientras esquiaba, demuestra la importancia dramática de este tipo de incertidumbre. Según las noticias, la actriz pudo caminar y hablar después de la caída, y se negó a recibir tratamiento médico, pero después empezó a sufrir un dolor de cabeza y fue llevada al hospital. Richardson murió dos días después a causa de un hematoma epidural, una lesión mediante la que la sangre se acumula entre la membrana exterior del cerebro y el cráneo.

Uno de los mayores retos para los médicos es decidir cómo tratar a los pacientes que llegan a la sala de emergencias con una lesión o conmoción traumática cerebral moderada. A aquellos que presenten síntomas tales como mareos y nauseas se les hará una tomografía axial computarizada (TAC), un tipo de escáner utilizado para ver si hay signos de derrame en el cerebro; los pacientes que en efecto muestren signos de derrame necesitan mayor supervisión y, en algunos casos, cirugía. Pero dada la dificultad de determinar quién necesita el escáner y quién no, a algunos pacientes se les hace innecesariamente, mientras que otros que quizá lo necesitan son enviados a sus casas.

Los científicos esperan poder remediar todo esto gracias a un tipo de análisis de sangre que detecta proteínas y otras moléculas que se infiltran en la sangre al producirse una lesión cerebral. Sin embargo, desarrollar un análisis sanguíneo como este ha sido un reto hasta ahora. “Es muy difícil, porque no todas las lesiones de cabeza son iguales,” señala David Hovda, director del Centro de Investigación de Lesiones Cerebrales de la Universidad de California, en Los Angeles. “Un golpe en la frente o un giro del cuello pueden dañar partes muy distintas del cerebro. Y los hombres y mujeres, jóvenes y viejos, la gente que llega borracha, cada uno de ellos puede mostrar un tipo de lesión cerebral distinta.”

Un tipo de análisis de sangre que actualmente se usa en Europa para discernir qué pacientes necesitan un TAC o no, es capaz de detectar una proteína llamada S100B, que es liberada por las células astrocitas del cerebro después de una lesión. “Creemos que si la sangre no muestra esta proteína, eso significa que el paciente no sufre el tipo de lesión que puede detectar un escáner TAC,” comenta Jeffrey Bazarian, médico de sala de emergencias y científico en el Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York. Sin embargo, este tipo de análisis de sangre no ha sido aprobado para su uso en Estados Unidos. Como parte de una serie de recomendaciones a la hora de evaluar lesiones cerebrales que acaba de publicarse, Bazarian y otros médicos coinciden en señalar que el test de la proteína S100B podría reducir significativamente el número de escáners TAC innecesarios. Creemos que podría reducir el nivel de radiación innecesaria en muchos pacientes—alrededor de un 30 por ciento de todos los que llegan a la sala de emergencias con una lesión de cabeza,” afirma.

Por otro lado, la utilidad del análisis de S100B es limitada. No es capaz de predecir cómo va a reaccionar el paciente a largo plazo. Por ejemplo, aquellos que muestren niveles bajos de esta proteína después de un trauma puede que estén sufriendo daños cerebrales que no sean visibles en un escáner TAC. Y algunos pacientes que en efecto sufran derrames cerebrales puede que se recuperen sin consecuencias para su salud a largo plazo. “Estamos a la búsqueda de indicadores que sean más sofisticados, indicadores que tengan correlación con el daño celular sufrido y con los problemas que puedan desarrollarse en el futuro,” señala Bazarian.

El test de S100B puede ser de gran ayuda en esta búsqueda. Un nuevo estudio de Bazarian y sus colaboradores indica que el test es preciso a la hora de predecir si la barrera hematoencefálica—una puerta molecular entre el flujo sanguíneo y el sistema nervioso que evita el intercambio de proteínas y otros componentes—está abierta o cerrada. (Con anterioridad, la única forma de comprobar en qué estado se encontraba la barrera era mediante un tipo de prueba muy invasiva y consistente en la introducción de un catéter a través del cráneo en el cerebro.)

Aunque el estado de la barrera hematoencefálica por sí mismo no es un indicador de lesiones traumáticas cerebrales—la barrera se puede abrir por otras razones, como tras una fuerte actividad física, los ataques de apoplejía y la meningitis—nos podría ayudar a interpretar otros bioindicadores que se encuentren en la sangre. Si la barrera hematoencefálica está cerrada, las proteínas que se liberan tras una lesión cerebral puede que no lleguen a la sangre, y con ello dificultando la evaluación de los resultados de otros tests. “Si no se hayan indicadores de lesión cerebral en la sangre, puede ser porque no existe lesión, o porque hay una lesión pero la barrera está cerrada,” señala Bazarian.

Este test también puede ser útil a la hora de probar nuevos fármacos para el tratamiento de lesiones cerebrales. Se ha dado un alto índice de fracaso en un gran número de pruebas de nuevos fármacos destinados a detener las inflamaciones y otros tipos de procesos biológicos que se dan tras una lesión cerebral, y esto posiblemente sea porque los fármacos no llegaron al cerebro. Si los médicos pudieran saber si la barrera hematoencefálica de un paciente está abierta o cerrada, podrían evaluar mejor la efectividad de estos fármacos y probar otros distintos sólo en esos pacientes.

A largo plazo, los científicos esperan poder desarrollar un tipo de análisis sanguíneo que pueda predecir la gravedad de la lesión de un paciente, así como su grado de prognosis. Banyan Biomarkers, una startup con sede en Alachua, Florida, puede que sea la compañía que más avances ha realizado en este campo. Sus investigadores están probando una serie de métodos para detectar un panel de bioindicadores asociados a las lesiones traumáticas cerebrales leves, moderadas y graves. Los científicos de la compañía están a la búsqueda de estos bioindicadores en varios cientos de pacientes justo después de sufrir la lesión cerebral, para así determinar en qué momento los bioindicadores entran en la sangre, cuánto tiempo duran allí, y qué grado de fiabilidad tiene este método para determinar la magnitud de la lesión. Ronald Hayes, uno de los fundadores de la compañía, afirma que los científicos esperan poder terminar estos estudios entre finales de este año y comienzos del próximo, y poder empezar con las pruebas a gran escala que requiere la FDA para aprobación a principios de 2010.