El software educativo de código abierto desarrollado para el “portátil de 100 dólares” ya se puede cargar en un dispositivo USB de 5 dólares para darle a cualquier PC o Mac antiguo una nueva interfaz y un nuevo software educativo hecho a la medida.

“Lo que estamos haciendo es usar una serie de ordenadores antiguos que apenas pueden ejecutar Windows 2000, y los transformamos en algo interesante y útil con un coste prácticamente nulo,” afirma Walter Bender, antiguo presidente del proyecto One Laptop per Child (OLPC). “Se transforma en un ordenador completamente nuevo al funcionar a partir del dispositivo USB; podemos darle nueva vida a millones de ordenadores antiguos y decrépitos.”

Bender abandonó OLPC el año pasado para fundar Sugar Labs, que promueve la interfaz de usuario de código abierto, llamada Sugar, y el software educativo que se desarrolló en un principio para OLPC. Bender ha denominado este nuevo proyecto como Sugar on a Stick. El software se puede descargar gratuitamente desde la web de Sugar Labs como parte de esta nueva iniciativa, que será anunciada hoy en una conferencia en Berlín.

Durante este verano, Sugar Labs también distribuirá el software en la Gardner Pilot Academy, una escuela elemental en Boston, con la ayuda de una subvención de 20.000 dólares de la Gould Charitable Foundation. Sugar Labs también tiene previsto lanzar una versión mejorada del software a finales de 2009.

La interfaz de Sugar ha sido desarrollada a medida de los niños. La nueva descarga, Sugar on a Stick, contiene 40 programas de software, incluyendo aplicaciones principales como Read, Write, Paint y Etoys. Existen muchas otras aplicaciones que se pueden descargar, y la mayoría de ellas hacen énfasis en la colaboración creativa entre los niños.

Además, los ordenadores que ejecuten las aplicaciones de Sugar podrán trabajar con un tipo de software de servidor que también estará disponible como descarga gratuita. Los colegios podrán administrar este software de servidor y con él será posible distribuir contenidos, recoger los deberes, hacer copias de seguridad de los datos, y filtrar el acceso a internet. Por ejemplo, una vez que se hayan instalado tanto Sugar como el software del servidor, dos niños podrán trabajar en el mismo documento al mismo tiempo y desde ordenadores distintos.

La interfaz de Sugar y el software relacionado ya ha sido utilizada por más de un millón de niños, y casi todos son usuarios del ordenador portátil que originó el proyecto, el OLPC XO.

La salida de Bender de OLPC se dio después de una disputa acerca de los planes de la organización para acabar con el enfoque exclusivo en el código abierto y ofrecer una versión del portátil que pudiese ejecutar una copia reducida del sistema operativo Windows de Microsoft. A pesar de algunos despliegues a gran escala, tales como el llevado a cabo en Perú, el XO no ha logrado cumplir con los ambiciosos planes anunciados en 2005 por Nicholas Negroponte, fundador de OLPC y, previamente, cofundador del Media Lab en MIT.

Bender dejó la compañía porque pensaba que OLPC se estaba enfocando demasiado en la venta de ordenadores, y no lo suficiente en distribuir nuevas plataformas educativas potentes y de código abierto. “Lo mejor que podía haber hecho era crear Sugar on a Stick,” afirmó Negroponte en un correo electrónico con fecha de ayer.

El año pasado, Negroponte afirmó que el avance hacia los ordenadores con arranque dual era algo que había que hacer para incrementar las ventas, aunque ni él ni Chuck Kane, el nuevo presidente de la organización, pudieron ofrecer cifras actualizadas durante el día de ayer.