Según Forbes, la mujer de Huber, Laura, falleció a causa de un cáncer de colon el pasado mes de noviembre, dejando atrás a dos hijos adolescentes. Huber confesó a la revista que ese "es un motivo importante" para haberse embarcado en este proyecto.
Grial se presentó en enero por el gigante de la secuenciación de ADN Illumina (esta empresa se alzó con el primer puesto de nuestra lista de Las 50 empresas más inteligentes de 2014). Además, la empresa cuenta con inversores como Arch Venture Partners, Sutter Hill, Bill Gates y Jeff Bezos, que en total invirtieron unos 100 millones de dólares (unos 88 millones de euros) en la empresa.
Las pruebas que Grial quiere desarrollar se denominan "biopsias líquidas". Estos tests podrían llevarse a cabo durante una revisión médica anual para buscar indicios de cáncer. Las biopsias líquidas utilizan rápidas máquinas de secuenciación de ADN para realizar un cribado de material genético que hasta diminutos tumores liberan al torrente sanguíneo.
Cuando estaba en Google, que ahora se llama Alphabet, Huber dirigió los esfuerzos de mapas y comercio, reportando directamente al CEO Larry Page. Posteriormente, durante un baile de ejecutivos en 2013, Huber acabó en Google X, que trabaja en los proyectos especiales de la empresa de búsquedas.
Como el líder de Grial, Huber tendrá que gestionar un enorme emprendimiento muy distinto al software de Google. Para demostrar que las pruebas funcionan, Grial y sus colaboradores tendrán que realizar unos ensayos clínicos masivos y negociar para acceder a decenas de miles de pacientes de cáncer y sus muestras de sangre.
Eso significa que Huber necesitará mantener relaciones con los centros médicos rivales y navegar por lo que el vicepresidente Joe Biden denominó en enero las "políticas del cáncer" subyacentes.
Huber ya estaba directamente involucrado con la revolución de la secuenciación genética después de unirse al consejo de Illumina en 2014. Pero su historia personal representa la razón más potente para liderar Grial. En su entrevista con Reuters, Huber recuerda: "Yo ya me había estado informando acerca de la biología y ciencia subyacentes a todo esto, y entonces se produjo este conmovedor recordatorio de que tiene que existir una forma mejor de hacer esto".
De hecho, el cáncer que mató a su mujer, el de colon, es el que podría resultar más fácil de detectar con una biopsia líquida. En 2014, unos investigadores de la Universidad de Johns Hopkins (EEUU) informaron de haber practicado biopsias líquidas a más de 1.000 pacientes de cáncer. De los 15 tipos de cáncer que evaluaron, ninguno resultó más fácil de detectar que el cáncer colorrectal.
Algunos tumores, como los del cáncer cerebral por ejemplo, no se detectan con facilidad mediante estas pruebas. Sin embargo, el equipo de Johns Hopkins detectó ADN cancerígeno en el 100% de las personas con cáncer colorrectal avanzado. De forma importante para la detección temprana, también encontraron rastros de cáncer en el 70% de los pacientes cuya enfermedad seguía siendo localizada.
Significa que si la prueba hubiese estado disponible, podría haber salvado la vida de la mujer de Huber, cuyo cáncer sólo se detectó después de haberse extendido a su pecho y cuello. "Su historia es una entre millones de historias", le contó Huber a Forbes. "Podría haberse operado antes de que se hubiera extendido, o podría haberlo tratado antes de que evolucionara y mutara, antes de volverse más agresivo".
Huber también tendrá que gestionar el extraordinario bombo generado en to o a las nuevas pruebas, ninguna de las cuales se ha demostrado aún capaz de ayudar a los pacientes. El pasado martes, un proveedor distinto de este tipo de pruebas fue el objetivo de un reportaje de investigación de CBS News por haber exagerado los beneficios de su prueba.