El cuadriculado y algo friki videojuego Minecraft puede acabar convirtiéndose en el lugar ideal para que los humanos y la inteligencia artificial (IA) aprendan a trabajar juntos.

Una nueva versión experimental del juego, lanzada por investigadores de Microsoft este mes, puede ser utilizada para entrenar sistemas de IA para ejecutar todo tipo de tareas, desde cruzar puentes hasta construir objetos complejos. La nueva plataforma, el Proyecto Malmo, permite que un algoritmo aprendiz controle un personaje de Minecraft que normalmente sería operado por un jugador humano. Pero también logra que jugadores humanos y agentes de IA trabajen juntos, y ofrece una ventana de chat para que la persona se comunique con el sistema inteligente.

La investigadora de Microsoft Cambridge (Reino Unido) y líder del proyecto, Katja Hoffman, detalla: "A largo plazo quiero trabajar en el desarrollo de una IA que pueda ser enseñada por cualquier usuario para ayudarle a lograr sus objetivos".

Hoffman, que realizó una demostración del software para investigadores de IA durante una conferencia académica en Nueva York (EEUU) hace dos semanas, afirma que la colaboración humano-IA es el objetivo clave del proyecto: "Hemos integrado todas las competencias que un investigador necesitaría para avanzar hacia una IA colaborativa".

Malmo está orientado a probar algoritmos de aprendizaje reforzado, una manera de entrenar a un ordenador para que ejecute una tarea al mediante recompensas simuladas. Es posible, por ejemplo, emplear el aprendizaje reforzado para que una IA aprenda a controlar un personaje de Minecraft para navegar por una habitación llena de obstáculos al ortorgarle una recompensa cuando llegue al otro lado. Un jugador humano de Minecraft podría participar en ese proceso al ofrecer instrucciones útiles que la IA aprendería a reconocer con el tiempo por sí sola.

Foto: Un personaje de Minecraft controlado por un algoritmo (derecha) y otro operado por una persona (izquierda). Crédito: Microsoft.

Los algoritmos cada vez más inteligentes pueden conseguir que las personas sean más productivas y eficientes, una idea que el CEO de Microsoft, Satya Nadella, ha señalado como especialmente importante para su empresa. Sin embargo, se ha colocado relativamente poco énfasis en lograr que los humanos y la IA unan fuerzas.

Hoffman cree que el trabajo podría algún día llegar a ser incluido en la versión estándar del videojuego. El responsable detalla: "Me imagino un futuro en el que uno entrene a su propio sistema de inteligencia artificial para que asuma las partes más aburridas [del juego]". 

Dice que el desarrollo de IA que ayuda a los jugadores de Minecraft podría representar el primer paso hacia un software informático que aumente las capacidades de las personas en entornos cotidianos. Hoffman explica: "Lo que debemos desarrollar es algo que resulte verdaderamente útil y habilite a la gente".

Los investigadores de IA han utilizado los videojuegos para experimentar con algunos de los enfoques de aprendizaje de máquinas más sofisticados que existen. Hacia principios del año pasado, investigadores de Google DeepMind causaron un revuelo al demostrar un algoritmo capaz de aprender a jugar a varios videojuegos en 2D de Atari a niveles superhumanos. Su algoritmo empleó una combinación de aprendizaje profundo, basado en una enorme red neuronal entrenada para responder ante un estímulo, junto con el aprendizaje reforzado. Desde entonces, los investigadores de la empresa han ido presentando videoclips de algoritmos que aprenden a navegar en entornos de juego en 3D más complejos, pero aún no han publicado ningún trabajo formal sobre estos esfuerzos.

Minecraft, un videojuego independiente adquirido por Microsoft en 2014, alcanzó una enorme popularidad a pesar de sus sencillos efectos gráficos y la ausencia de un objetivo obvio. Los aficionados al juego lo han utilizado para construir un increíble conjunto de estructuras y máquinas complejas (ver El secreto de un fenómeno de los videojuegos).

Aunque Minecraft es relativamente sencillo, ofrece un útil campo de pruebas para los algoritmos robóticos (ver Minecraft sirve de campo de entrenamiento para los robots).

La profesora de la Universidad Brown (EEUU) Stefanie Tellex, que ha empleado Minecraft para este propósito, dice que Malmo resultará muy útil porque permitirá que los investigadores comparen sus enfoques. "La idea de disponer de Minecraft como una especie de Juegos Olímpicos de IA es realmente genial", afirma. Añade que la plataforma ofrecerá una manera eficiente de recopilar grandes cantidades de datos, por ejemplo datos relativos a las interacciones humano-IA, que se necesitan para el moderno aprendizaje de máquinas.

Mientras que Malmo está principalmente dirigido a los que trabajan en la inteligencia artificial, el aprendizaje de máquinas y la robótica, cualquiera con suficientes conocimientos técnicos se lo puede descargar y experimentar con la IA dentro de un juego. El software incluye varios paquetes de aprendizaje de máquinas y sistemas de IA de ejemplo. De hecho, algunos de los que han descargado el juego de momento son entusiastas aficionados e ingenieros de software que no están especializados en la IA.