En palabras del CEO de Grail Bio y antiguo trabajador de Google, Jeff Huber, el objetivo de la start-up es desarrollar "una prueba que detecte los principales tipos de cáncer". Regada con los 100 millones de dólares (unos 95 millones de euros) que le ha dado la empresa de secuenciación de ADN Illumina y otras celebridades tecnológicas, Grail Bio cree que añadir otro cero a su cuenta corriente pondría sus ambiciosos objetivos a su alcance. La empresa anunció el jueves pasado que tiene planes para recaudar 1.000 millones de dólares (unos 950 millones de euros). Según la compañía, ya ha detectado "señales de interés" en algunos inversores y actuará con rapidez para asegurarse la inyección de capital.
El éxito de Grail Bio depende de la capacidad de la empresa para escalar una tecnología emergente llamada biospias líquidas. Estas biopsias líquidas secuencian el ADN de la sangre de un paciente y buscan en ella fragmentos que delaten la presencia de cáncer. El médico de Hong Kong (China) Dennis Lo fue uno de los primeros científicos en demostrar la promesa de la técnica. La había empleado en otra ocasión para detectar ADN fetal dentro del riego sanguíneo de la madre. Eso dio paso a una prueba de cribado mucho más segura para detectar el síndrome de Down y que ahora utilizan un gran número de profesionales.
Dennis Lo ha experimentado con biopsias líquidas para detectar cáncer de hígado y nasofaringe. Sin embargo, y aunque alguno de sus resultados son alentadores, Lo ruega tomar los resultados con precaución y no dar por hecho que la técnica puede aplicarse para cualquier tipo de cáncer.
Grail Bio, una spin-off de Illumina fundada hace aproximadamente un año, ha lanzado sus primeros ensayos para comprobar si las biopsias líquidas pueden detectar el cáncer de forma más temprana y fiable que otras pruebas de cribado.
Huber, el CEO de la start-up, parece ver la empresa como una montaña que tiene que escalar. Tras perder a su mujer por un cáncer colorrectal, la misión de Grail Bio se ha vuelto profundamente personal para él, aunque reconoce que detectar el ADN del cáncer puede ser difícil porque la enfermedad muta con rapidez a medida que avanza y varía muchísimo de un tipo a otro. Huber asegura que el éxito de Grail Bio dependerá de las secuenciaciones de decenas de miles de sujetos para construir una biblioteca de ADN de células cancerosas que los ordenadores puedan descifrar.
Más allá de la nobleza de cambiar el curso de la lucha contra el cáncer, existe una lectura más cínica de la situación. Como una de las unidades de negocio de Illumina, la start-up Grail Bio es una apuesta cara y arriesgada para crear un nuevo mercado para sus máquinas de secuenciación genética. Como una empresa independiente y bien surtida de efectivo, Grail Bio se convierte en uno de los clientes más grandes de Illumina. Y sus inversores de capital riesgo asumirán los costes funcione o no la idea.
(Para saber más: Forbes, Un simple análisis de sangre logra predecir qué pacientes de cáncer van a recaer, TR10: Biopsia líquida contra el cáncer, La sangre contiene la clave del diagnóstico precoz del cáncer)