En las redes sociales abundan los ejemplos de usuarios que no acaban de entender las implicaciones en cuanto a privacidad relacionadas con el hecho de publicar información delicada en internet.

En febrero, por ejemplo, los directores de una escuela en Wisconsin despidió temporalmente a una profesora que publicó una foto en Facebook en la que apuntaba a la cámara con una pistola. En abril, la compañía suiza de seguros Nationale Suisse despidió a un empleado después de que llamase a la oficina diciendo que estaba enfermo, para después ponerse a publicar actualizaciones en su cuenta de Facebook. También existe preocupación por el hecho de entregar demasiada información personal a las redes sociales en sí mismas.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Waterloo en Ontario acaba de desarrollar un plug-in para el navegador que ayuda a los usuarios a mantener su información privada al margen de ojos ajenos y de los proveedores de redes sociales. Urs Hengartner, profesor asistente de ciencias informáticas, afirma junto a sus colegas que el plug-in reemplaza la información delicada en el perfil del usuario y en los feeds de noticias con textos sin significado que sólo pueden descifrar los amigos de confianza o los contactos. Apodado como FaceCloak, la herramienta asegura a los usuarios que los datos delicados permanecerán en privado, afirma Hengartner. “Si tienes una enfermedad en particular, es posible que quieras que sólo tus amigos lo sepan,” señala. “El usuario es quien decide qué información desea mantener al margen de Facebook.”

Esta herramienta es la última estrategia dentro de la batalla entre las redes sociales y aquellos usuarios preocupados por la privacidad. La mayoría de los usuarios en Facebook, MySpace y el resto de redes sociales no conocen las implicaciones en cuanto a privacidad que tiene el hecho de publicar información personal en esos sitios, afirma Alessandro Acquisti, profesor asociado de sistemas de la información y política pública en la Universidad Carnegie Mellon.

En 2005, Acquisti y su socio investigador en CMU, Ralph Gross, demostró que casi el 80 por ciento de los usuarios revelan la fecha de su cumpleaños públicamente, y la mayoría ofrecen acceso público a sus direcciones en el mundo real—un tipo de información que se podría utilizar para llevar a cabo robos de identidad. “Te da la impresión de que estás hablando con un amigo de forma casual en una conversación, aunque en realidad estás publicando información en un foro y se quedará ahí durante una gran cantidad de tiempo,” afirma Acquisti. “La privacidad no es lo primero que te viene a la mente cuando utilizas una red social.”

Hoy día parece haber más gente preocupada por la privacidad. En un estudio más reciente, el grupo de Acquisti descubrió que de un 30 a un 40 por ciento de usuarios cambiaron la configuración de su privacidad para tener un mayor control sobre la información personal. Sin embargo las redes sociales por sí mismas no han resultado ser unos grandes protectores de la privacidad, afirma Acquisti, puesto que darle un valor monetario a la información personal es una mina de oro en potencia. Esto viene demostrado por el servicio de publicidad Beacon en Facebook, que permite a sus afiliados hacer publicidad a medida en función de las actividades de los usuarios en Facebook y más allá.

FaceCloak,  implementado como un plug-in en el navegador Firefox de Mozilla, permite al usuario designar—usando dos signos de arroba (“@@”)—qué información debería ser encriptada y sólo visible para los amigos. Los usuarios de FaceCloak guardan una clave de acceso secreta, y también envían dos claves a sus amigos. Esas claves se utilizan para acceder a la información real, que se guarda en un servidor por separado. Aunque este mismo concepto se puede utilizar en otras redes sociales—tales como Twitter y MySpace—Hengartner y sus colegas se enfocaron en el proveedor de mayor tamaño.

Otros equipos académicos están desarrollando herramientas similares para solucionar los problemas de la privacidad que sufren las redes sociales. Un grupo de investigadores de la Universidad de Cornell creó otro plug-in para Firefox llamado None of Your Business (NOYB), que encripta la información del perfil para que sólo pueda ser leída por un pequeño grupo de amigos. Además, dos investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han desarrollado una aplicación de Facebook llamada flyByNight que también se encarga de encriptar los datos de los usuarios.

Sin embargo, y al contrario que en estos proyectos, FaceClock funciona con cualquier número de contactos y no depende de la cooperación del proveedor de la red social. Para enmascarar qué usuarios están encriptando sus datos con FaceCloak, los investigadores de la Universidad de Waterloo reemplazan los datos con textos arbitrarios obtenidos de diversas fuentes en internet. “Los usuarios que envían información encriptada siempre destacan entre los demás, tanto a ojos de FaceBook como del resto de usuarios que ven su perfil, y es de ahí de donde surgen las sospechas,” afirma Hengartner. “Al usar información falsa, podemos evitar este problema.”

No obstante, aún existen una serie de grandes problemas. FaceCloak no funciona con imágenes, y el servidor anfitrión que se utiliza podría ser atacado en un momento dado. Por regla general, los usuarios de FaceCloak aún tienen que ser cautelosos, afirma Hengartner. “Este mismo problema se da en la vida real,” añade. “Cuando le dices a un amigo cierta información personal, necesitas poder confiar en tu amigo para que trate esta información de forma responsable. Si el amigo se comporta de forma indebida, no puedes borrar la información de su cerebro.”