Un test sanguíneo diseñado para permitir la detección simple del cáncer de colon acaba de ser acogido por los expertos como uno de los avances más significativos. El test es capaz de detectar el cáncer gracias a un cambio químico llamado metilación que se da de forma desproporcionada en dos genes principales de las células de los tumores colorrectales.

Puesto que debería haber más gente dispuesta a que se le hiciese un sencillo test de sangre, el método de detección podría ayudar a identificar a aquellos pacientes que necesitan una colonoscopia de diagnóstico más rigurosa y más invasiva.

La tasa de mortalidad en los EE.UU. que provoca esta enfermedad es de 50.000 personas al año. La Sociedad Americana contra el Cáncer recomienda que los hombres mayores de 50 años se hagan una colonoscopia cada 10 años, y que aquellos con un riesgo más alto se hagan análisis de forma más temprana y frecuente. Sin embargo hasta ahora solo han estado disponibles las colonoscopias de carácter invasivo y el análisis de deposiciones. Además, la cuota de cumplimiento de los análisis en aquellas personas que los necesitan es decepcionantemente baja, de menos del 50 por ciento. Los programas de detección han demostrado su utilidad a la hora de reducir el número de muertes, puesto que permiten que una mayor cantidad de víctimas puedan recibir tratamientos curativos antes de que sea demasiado tarde. Por tanto, si se utilizase un tipo de test más sencillo se podrían salvar más vidas puesto que un mayor número de gente se haría los análisis.

Los desarrolladores del nuevo test, OncoMethylome Sciences, con sede en Liège, Bélgica, afirman que su método, que se basa en muestras de sangre de tres mililitros, tiene el potencial de poder aumentar las cuotas de cumplimiento y conservar los preciados recursos dentro de los servicios de salud.

El test logra identificar la presencia de los genes metilados SYNE1 y FOXE1, que son indicadores de la existencia de células cancerígenas colorrectales. Los investigadores compararon los resultados de las pruebas en 686 pacientes de control sanos con 193 pacientes a los que ya se les había diagnosticado la enfermedad. El test fue capaz de detectar el cáncer colorrectal en un 77 por ciento de los sujetos con la enfermedad, según datos presentados el lunes en el Congreso de la Organización Europea contra el Cáncer en Berlín, Alemania. Logró identificar a un 91 por ciento de los pacientes sanos y sin cáncer.

“Este test tiene el potencial de proveer un mejor equilibrio entre rendimiento, efectividad de costos y cumplimiento entre los pacientes que el resto de opciones actualmente disponibles para la detección del cáncer colorrectal,” afirma Joost Louwagie, vicepresidente de desarrollo de producto en OncoMethylome.

Louwagie espera que al llevar a cabo más pruebas y ajustes el test se hará más sensible y proporcionará menos falsos positivos. No obstante, afirma que incluso un 77 por ciento de sensibilidad sería “muy útil” si se aplicase a las grandes cantidades de gente que deciden no hacerse las pruebas utilizando métodos más intrusivos. Hace incapie, no obstante, en que las colonoscopias siguen siendo el estándar dorado a la hora de diagnosticar la enfermedad.

Ernst Kuipers, director del programa de detección colorrectal y profesor de medicina en el Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam, elogia los resultados. “Este es un nuevo método excelente, y está muy bien conseguido a nivel técnico,” afirma. “Representa un gran avance respecto a lo que poseemos hoy día.”

Kuipers señala que un 77 por ciento de precisión a la hora de detectar cáncer en las muestras es un “buen resultado.” En comparación, el método de detección fecal-inmunológico que él ha estado investigando tiene una precisión del 60 por ciento. Señala, no obstante, que la especificidad del test sanguíneo—su capacidad para identificar correctamente a los pacientes sanos—necesita mejorar.  “En la práctica, los análisis se llevarían a cabo en todas las personas mayores de 55 años, quizá cada dos años,” afirma. “Eso supone millones de personas. Por tanto, si los falsos positivos fuesen de más de un 5 por ciento, el número de colonoscopias necesarias posteriormente sería demasiado alto.”

Kuipers afirma que el grado de especificidad del test necesita ser de al menos un 95 por ciento para que se pueda utilizar en la detección colorrectal y que, además, será vital el hecho de llevar a cabo una evaluación a gran escala.

Con todo esto en mente, Louwagie y sus colegas están reclutando a gente para lo que sería un estudio de análisis colorrectal en varios centros de colonoscopia alemanes. “Nuestro plan es reclutar a 7.000 personas a finales de 2009,” afirma.

Las pruebas también servirían para arrojar más luz sobre la efectividad del test a la hora de detectar las fases más iniciales del cáncer colorrectal. Un test de genes como este no será capaz de detectar los pólipos precancerígenos. No obstante podría ser particularmente efectivo si es capaz de detectar los cánceres colorrectales de fase uno y fase dos, que casi siempre se pueden curar con cirugía.

Un nuevo estudio llevado a cabo por Kuipers, y que se publicará en Journal of the National Cancer Institute, ofrecerá nuevas evidencias de que la detección colorrectal es capaz de ayudar a que los servicios de salud ahorren dinero. No obstante, Kuipers cree que la medida más importante será la reducción del número de muertes por cáncer de colon. Kuipers señala que los análisis de deposiciones repetidos, más antiguos y que solían considerarse poco efectivos y sensibles, han logrado una reducción del número de muertes por cáncer colorrectal del 15 por ciento. Afirma que un test que fuese relativamente sensible y simple, y que además consiguiese unos niveles de cumplimiento de los análisis más altos, podría prevenir muchas más muertes por cáncer de colon.