Hasta hace muy poco, ninguna pareja se conocía en la red. Después, en la década de 1990, llegaron las primeras webs de citas.

Match.com se puso en marcha en 1995. Una nueva ola de sitios web de citas, como OKCupid, surgió a principios de los años 2000. La llegada de Tinder en 2012 lo cambió todo aún más. Hoy en día, más de un tercio de los matrimonios comienzan online.

Que estos sitios han tenido un enorme impacto en cómo se llevan a cabo las citas es evidente, pero ahora emerge una primera prueba de que su efecto es mucho más profundo.

Foto: La forma de conocer a una pareja ha cambiado drásticamente en los últimos 20 años. En los gráficos se observa cómo en la década de 1990 despunta la tendencia de encontrar pareja 'online' (triángulos rojos) a cambio del descenso de otras vías tradicionales como los amigos, la oficina y los bares, especialmente entre parejas del mismo sexo (gráfico de la derecha).

Durante más de 50 años, los investigadores han estudiado la naturaleza de las redes que unen a las personas entre sí. Estas redes parecen tener una propiedad peculiar.

Un tipo evidente de red es la que une cada nodo con sus vecinos más cercanos, en un patrón similar al de un tablero de ajedrez o una malla de gallinero. Otro tipo muy obvio de enlaces de red son los nodos al azar. Pero las redes reales no cuadran en ninguno de estos tipos. En su lugar, las personas están fuertemente conectadas a un grupo relativamente pequeño de personas cercanas y ligeramente unidas a personas mucho más distantes.

Estas últimas conexiones sueltas resultan extremadamente importantes. El investigador de la Universidad de Essex (Reino Unido) Josue Ortega y el de la Universidad de Viena (Austria) Philipp Hergovich, detallan: "Esos lazos débiles hacen de puente entre nuestro grupo de amigos cercanos y otros grupos, lo que nos permite conectar con la comunidad global".

Tradicionalmente, los vínculos más alejados han desempeñado un papel clave para conocer pareja. Aunque era poco probable que la gente tuviera una cita con uno de sus mejores amigos, sí era muy posible que lo hiciera con personas vinculadas a su grupo de amigos; por ejemplo, con un amigo de un amigo. En el lenguaje de la teoría de redes, se diría que las parejas estaban embebidas en las redes de los demás.

De hecho, esto se ha reflejado durante mucho tiempo en encuestas sobre la forma en la que las personas conocen a sus parejas: a través de amigos comunes, en bares, en el trabajo, en instituciones educativas, en la iglesia, a través de sus familias, etcétera.

Pero las citas en línea lo han cambiado todo. Hoy en día, las citas online son la segunda forma más común de conocerse entre los heterosexuales. Para las homosexuales, es de lejos la más popular.

Esto tiene consecuencias importantes. Los investigadores amplían: "Las personas que se conocen online tienden a ser completos extraños". Cuando la gente se encuentra de esta manera, establece vínculos sociales que antes no existían.

Ortega y Hergovich se preguntan si esta tendencia está afectando a la diversidad racial de la sociedad. "Comprender la evolución del matrimonio interracial es un problema importante, ya que el matrimonio mixto está considerado como una medida de la distancia social en nuestras sociedades".

Los investigadores comienzan simulando lo que sucede cuando se introducen enlaces adicionales en una red social. Su red teórica se compone de hombres y mujeres de diferentes razas que se distribuyen al azar. En este modelo, todo el mundo quiere casarse con una persona del sexo opuesto, pero sólo puede casarse con alguien con quien exista una conexión. Esto conduce a una sociedad con un nivel relativamente bajo de matrimonio interracial.

Pero si los investigadores añaden vínculos aleatorios entre personas de diferentes grupos étnicos, el nivel de matrimonio interracial cambia drásticamente. La investigación señala: "Nuestro modelo predice una integración racial casi completa gracias a la aparición de las citas online, incluso aunque el número de parejas que los individuos conocen a través de lazos nuevos sea pequeño".

Y hay otro efecto sorprendente. El equipo también ha analizado la estabilidad de los matrimonios en función de la distancia media entre las parejas antes y después de la introducción de las citas en línea. El trabajo detalla: "Nuestro modelo también predice que los matrimonios creados en una sociedad con citas online tienden a ser más fuertes".

A continuación, los investigadores comparan los resultados de sus modelos con las tasas observadas de matrimonios interraciales en Estados Unidos. Las cifras han ido en aumento durante algún tiempo, pero las tasas siguen siendo bajas; sobre todo, porque el matrimonio interracial estuvo prohibido en algunas partes del país hasta 1967.

Pero la tasa de crecimiento cambió en el momento en que la citas en línea se popularizaron. "Es intrigante que, poco después de la introducción de los primeros sitios web de citas en 1995, como Match.com, el porcentaje de nuevos matrimonios entre parejas interraciales aumentara rápidamente", dicen los investigadores.

Este aumento se hizo mucho más pronunciado en la primera década del siglo XXI, cuando este tipo de citas se hizo aún más popular. Entonces, en 2014, la proporción de matrimonios interraciales dio un salto de nuevo. "Es interesante ver cómo este aumento se produjo poco después de la creación de Tinder, considerada la aplicación de citas online más popular", señalan.

Tinder tiene unos 50 millones de usuarios y produce más de 12 millones de emparejamientos al día.

Por supuesto, estos datos no demuestran que las citas online sean las causantes del aumento de los matrimonios interraciales. Pero la hipótesis de que sí lo son es consistente.

Mientras tanto, la investigación sobre la fortaleza del matrimonio sí que ha encontrado alguna evidencia de que las parejas casadas que se conocen en línea tienen menores tasas de ruptura matrimonial que las que lo hacen tradicionalmente. Este potencial puede beneficiar significativamente a la sociedad, y es exactamente lo que predice el modelo de Ortega y Hergovich.

Por supuesto, hay otros factores que podrían contribuir al aumento del matrimonio interracial en Estados Unidos. Uno de ellos es que esta tendencia es el resultado de una reducción en el porcentaje de estadounidenses que son blancos. Si los matrimonios fueran aleatorios, esta circunstancia debería aumentar el número de matrimonios interraciales, pero no tanto como la cantidad en la que se ha observado. "El cambio en la composición de la población en Estados Unidos no puede explicar el enorme aumento en el matrimonio mixto que observamos", opinan los investigadores.

Esto hace que las citas online se erijan como las principales impulsoras de este cambio. Si ése es el caso, el modelo deduce que este cambio está en curso. Esta conclusión es una profunda revelación, que implica que estos cambios van a continuar y a afectar a la sociedad positivamente.

Ref: arxiv.org/abs/1709.10478: The Strength of Absent Ties: Social Integration via Online Dating.