Si alguna vez ha estado en un centro comercial en rebajas, sabrá que no hay forma humana de prepararse para la abrumadora multitud y las compras inspiradas por el pánico: hay que verlo para creerlo. Pero llevar un casco de realidad virtual (RV) que te hacia viajar al epicentro de este caos lo refleja bastante bien.

Si alguien puede afirmarlo, soy yo. Puede que nunca haya trabajado como dependienta en un turno durante las rebajas, pero sí lo he hecho como reportera. Así que cuando la start-up Strivr, que utiliza RV para ayudar a las empresas a formar a sus empleados, utilizó uno de sus cascos para transportarme a la fiebre del Black Friday, un contenido que generó para su cliente Walmart (una cadena de grandes almacenes), sentí el mismo escalofrío corriendo por mi columna vertebral que el que he sentido en la vida real.

Esta experiencia y varias más que Strivr me permitió probar, incluida una en la que me encontré de pie en medio de una jugada de fútbol americano, son un pequeño ejemplo de lo que la empresa está haciendo para sus clientes, los cuales incluyen tanto al gigante minorista como a equipos de la Liga Nacional de Fútbol Americano. Strivr colabora con empresas para desarrollar experiencias virtuales personalizadas que se pueden crear rápidamente, con cámaras y software de 360​​°. Los clientes las usan para ayudar a sus empleados a perfeccionar habilidades que se pueden aplicar en una tienda, campo de juego u otro lugar completamente distinto.

El fundador y CEO de Strivr, Derek Belch, explica: "Nuestra visión de producto es crear el simulador de vuelo para ____: inserte el trabajo aquí"

La realidad virtual aún no ha llegado a convertirse en un producto masivo en ningún sector. Los mejores hardware son demasiado granes y caros como para que la gente quiera usarlos a menudo. Y además, tampoco hay mucho que se pueda hacer con ellos (ver Un coste prohibitivo y la falta de contenidos lastran el gran año de la realidad virtual). Y las empresas que están metiéndose en el sector tampoco saben cómo lo rentabilizarán (ver Hollywood no sabe qué hacer con la realidad virtual, pero no deja de intentarlo). Por ahora, la tecnología es más popular entre los consumidores, aunque todavía es un mercado pequeño (ver Sorpresa: los 'geeks' compran cascos de RV para ver la tele y Netflix en 2D).

Tiene sentido que los deportes representen una gran parte de la base de clientes de Strivr. Como estudiante de posgrado y entrenador de fútbol de la Universidad de Stanford (EEUU), Belch fundó Strivr en 2014 para ayudar a entrenar a los jugadores, que solo pueden estar en el campo durante un limitado período de tiempo. Pensó que ver las jugadas grabadas desde un casco de RV podría ofrecer un tipo de entrenamiento más envolvente (y realista) que limitarse a ver vídeos convencionales, grabados desde los ángulos que los espectadores normalmente observan, desde una pantalla plana.

Así que Belch comenzó a grabar entrenamientos de fútbol americano una vez a la semana con una plataforma 360° de cámaras GoPro colocadas para mostrar ataques defensivos desde el punto de vista del quarterback. Y afirma que los resultados fueron realmente buenos. Tanto que cuando terminó sus estudios de posgrado en la Universidad de Stanford, decidió convertir su proyecto en una empresa. El entrenador de fútbol de la Universidad de Stanford, David Shaw, invirtió en ella y ahora figura como asesor de la start-up.

En la actualidad, Strivr se ha diversificado más allá del fútbol. Además de Walmart y varios equipos de la liga y otros equipos deportivos, la empresa está trabajando con United Rentals, dos fabricantes automovilísticos y muchos otros clientes. La Universidad de Stanford sigue empleando su sistema para grabar alrededor de 80 jugadas por semana, señala Blech.

Las empresas contratan a Strivr (que no especifica cuánto cuestan sus servicios) y a cambio la start-up les proporciona cámaras de 360​​° para realizar grabaciones, software que procesa las imágenes de vídeo y un casco Oculus Rift para visualizarlos. Y dado que el Rift realiza un seguimiento de cosas como la forma en la que la cabeza del usuario se mueve en el espacio, Strivr puede usar esa información para dar a los clientes una idea de a qué están prestando atención los empleados dentro de la realidad virtual.

En Walmart, al menos, el director de operaciones digitales, Brock McKeel, cree que resulta útil. Dice que la compañía utiliza la tecnología de Strivr en aproximadamente 187 centros de capacitación para empleados para tres tipos de formaciones: prepararse para situaciones como Black Friday o emergencias para las que no se puede configurar una simulación dentro de una tienda, aprender el servicio al cliente y enseñar cosas operativas como cómo el producto debe ser apilado y dispuesto.

En el futuro, Strivr quiere centrar su atención en más tipos de trabajos, según el director de tecnología de la compañía, Brian Meek. Su idea consiste en capacitar a los empleados a través de la realidad virtual para lidiar con situaciones peligrosas, así como también enseñar las llamada "habilidades blandas" (destrezas sociales) como la empatía y la hospitalidad.

Strivr también ha colaborado recientemente con una universidad técnica para producir una experiencia de realidad virtual que muestra cómo es trabajar en un emplazamiento de obras, incluidos los aspectos básicos de seguridad que será lanzada pronto, según Meek.

Pero Belch es consciente de que aún es difícil persuadir a los clientes potenciales para que prueben sus servicios. Explica que las empresas cuyos empleados ya usan equipos como cascos o gafas lo ven como "una transición bastante fácil, pero para la gente que no lo hace, es diferente", concluye.