Foto: Un trozo de piel de cerdo brilla con la luz de un láser después de ser estimulado por una fibra óptica.

Los investigadores han desarrollado láseres con piel de cerdo. Sí, eso es, rayos láser de cerdo.

La tecnología, descrita en un trabajo publicado a finales de julio en Nature Photonics, demostró que la introducción de luz en las células de grasa las puede convertir en diminutos láseres independientes.

La técnica de microláser podría proporcionar a los científicos nuevos métodos para estudiar y emplear estas células, pero sobre todo simplemente es "muy guay", dice Russ Algar, un profesor adjunto de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver (Canadá) que no participó en este trabajo.

El equipo de la Universidad de Harvard (EEUU) que está convirtiendo las células en láseres lo ha intentado antes. Pero la última vez tuvieron que meter las células dentro de una cavidad óptica especial para conseguir que brillaran. La introducción de luz a una esfera puede crear la resonancia que produce una luz altamente definida de láser.

Esta vez el equipo demostró que algunas células pueden generar la luz de láser de forma autónoma. Eligieron la grasa de cerdo porque cada célula contiene una pelota esférica casi perfecta de grasa en su interior. Añadieron un tinte luminiscente fluorescente y luego activaron los microláseres con la introducción de luz mediante una fibra óptica.

Seok Hyun Yun, el autor principal del trabajo y un profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard y el Hospital General de Massachusetts (ambos en EEUU), dice que su objetivo a largo plazo es emplear microláseres intracelulares como herramientas de investigación, sensores o quizás como parte de un tratamiento farmacéutico. La emisión de luz hacia el interior de células podría aumentar el repertorio actual de técnicas de las que disponen los científicos para clasificar y estudiar células, como la incorporación de puntos cuánticos o las partículas bioluminiscentes. Por ejemplo, la luz de láser emitida por la esfera del interior de una célula cambiará en función de la presión a la que es sometida la célula.

No se trata solo de láseres de grasa de cerdo, por cierto. El equipo de Yun también ha descubierto que pueden convertir otras células en láser mediante la inyección de gotas de aceite. También intentaron insertar diminutas perlas de poliestireno para cambiar la afinación del láser. Con la combinación de perlas de distintos tamaños con varios tintes fluorescentes, los investigadores calcularon que deberían poder crear aproximadamente el mismo número de etiquetas láser como el número de células que existen dentro del cuerpo humano.

Xudong Fan, un profesor de ingeniería biomédica de la Universidad de Michigan (EEUU) que tampoco participó en este trabajo, dice que aprecia el potencial que tiene esta técnica para facilitar el estudio de la interacción celular mediante bioláseres. Por su parte, Algar dice que no prevé muchos usos prácticos para la tecnología. Pero, ¿quién sabe?  La recompensa, dice, estriba más en el factor: "Yo no sabía que era posible".