Foto: Enganchado a una parabólica barata, este dispositivo puede recibir una señal gratuita que transmite contenido, entre otros el de Wikipedia, las fuentes internacionales de noticias y las previsiones del tiempo.

¿Qué consigues si cruzas un receptor de televisión por satélite con internet? Según la start-up Outernet, una forma de trasladar los beneficios de la información en línea a miles de millones de personas más.

Alquilando satélites de comunicación, Outernet está cubriendo casi la mitad de la superficie terrestre con una señal que transmite datos, entre ellos gran parte de la Wikipedia, software de código abierto, recursos de salud del Centro para Control de Enfermedades y las noticias internacionales. Dispositivos baratos basados en la tecnología de los receptores de televisión por satélite normales almacenan poco a poco los datos que la señal transfiere y crean una red wifi local para que los ordenadores, teléfonos o tabletas cercanos accedan al contenido descargado.

Outernet está fabricando los primeros 100 prototipos de estos dispositivos, cuyo nombre en código es “Pillars” y está empezando a probarlos in situ. Uno está montado y funcionando en un pueblo del oeste de Kenia. Otro está en la República Dominicana y un tercero se instalará muy pronto en una comunidad anarquista de Detroit que intenta vivir fuera de la red. La señal actual de Outernet emite unos 200 megabytes de datos a lo largo de un día, lo que permite actualizar el contenido como las noticias y las previsiones meteorológicas periódicamente. Cubre América del Norte y Central, toda África subsahariana, Europa y partes de Asia y Oriente Medio.

El fundador y director ejecutivo de Outernet, Syed Karim, afirma que el objetivo de su empresa es mejorar la calidad de vida y las perspectivas económicas de las personas más pobres del mundo. "¿Qué elementos necesita cualquiera para poder avanzar?" La energía probablemente sea lo principal, y lo siguiente es la información, ya sea para la educación o para la comunicación", sostiene.

Naciones Unidas calcula que unos 4.300 millones de personas no utilizan internet, principalmente porque el coste es prohibitivo o porque no hay infraestructuras en la zona en la que viven. La retransmisión gratuita de Outernet podría dar a muchas de esas personas una forma de acceder a información útil en línea de una forma relativamente rápida, explica Karim. El Banco Mundial ha aceptado ayudar a instalar dispositivos Pillar en Sudán del Sur para distribuir materiales educativos a los colegios. Pero los profesores y alumnos siguen necesitando dispositivos o impresoras para hacer uso de esa información.

Los diseños y el software para la creación de los dispositivos Pillar de Outernet están disponibles gratuitamente para que los individuos o empresas que lo deseen puedan hacer sus propias versiones. Ahora mismo fabricarlos cuesta unos 150 dólares (unos 130 euros), pero esta cifra debería caer por debajo de los cien dólares (unos 88 euros) una vez que se fabriquen en mayores cantidades, explica Karim.

Outernet también está trabajando en un receptor portátil movido por energía solar llamado Lantern. Se puede enganchar a una parabólica para recibir la señal de Outernet y tiene una antena incorporada diseñada para recibir otro tipo de señal de satélite que Outernet quiere empezar a enviar este verano. La empresa ha recibido pedidos para más de 5.000 dispositivos Lantern. Tiene una beca de la Agencia Espacial del Reino Unido para la creación de tres pequeños satélites dedicados a emitir la señal de Lantern exclusivamente. Se espera que los primeros satélites y receptor portátil Lantern estén listos para finales de este año.

Outernet, que por el momento se ha financiado gracias a una campaña de financiación colectiva que recaudó 600.000 dólares (unos 522.000 euros) es un pez chico en comparación con otras empresas que están construyendo nuevas tecnologías para ampliar el acceso a internet. Google está a punto de llevar a cabo la primera prueba a escala mundial de sus globos estratosféricos "Loon" que pueden proporcionar internet de alta velocidad a los dispositivos móviles existentes (ver TR10: Proyecto Loon: internet viaja en globo). Tanto Google como Facebook están haciendo pruebas con drones a gran altura para usarlos de forma parecida, y SpaceX y algunas otras empresas están planeando flotas de satélites de órbita baja para permitir el acceso a internet.

Karim responde diciendo que por el momento esos proyectos van dirigidos a integrarse en una red de telecomunicaciones ya existente y que no ofrecerán acceso gratuito a la información. Outernet ya está retransmitiendo su señal y debería poder empezar a ayudar a mucha gente más rápidamente, afirma. El proyecto Internet.org de Facebook sí que hace que algunas partes de la web sean gratuitas, entre ellas Wikipedia y los sitios de noticias, pero sólo llega a los lugares que ya cuentan con cobertura de datos móviles.

A largo plazo, Outernet planea mantenerse actuando de retransmisor tradicional. Cualquier emisor de noticias con un público lo suficientemente grande puede ganar dinero haciendo que las empresas paguen por acceder a él. Y Outernet puede llegar a miles de millones de personas, afirma Karim. "Escalaremos la escala económica junto con nuestros clientes", afirma.

Karim explica que es demasiado pronto para decir qué clase de tratos hará Outernet, pero afirma que prefiere usar un modelo de patrocinio que colocar anuncios en el contenido de Outernet. Por ejemplo, una empresa podría pagar porque su sitio web se incluya en la retransmisión a una zona en concreto. Ya se ha firmado un acuerdo de distribución; la radiotelevisión pública holandesa Radio Netherlands Worldwide está pagando porque su contenido se incluya en la retransmisión de Outernet.

El investigador postdoctoral de la Universidad de California en Berkeley (EEUU), Kurtis Heimerl, que trabaja para mejorar el acceso a las comunicaciones de las comunidades rurales, afirma que este enfoque poco habitual seguido por Outernet podría ayudar a mucha gente. "Hay comunidades en todo el mundo que podrían usar este modelo de acceso", afirma.

La televisión por satélite es una fuente de información importante en muchas partes remotas y pobres del mundo, y Outernet podría enriquecer ese recurso si retransmite el contenido adecuado, afirma Heimerl. Sin embargo, un servicio de un único sentido como Outernet sólo puede llegar hasta cierto punto, "es poco probable que sea una solución definitiva y radical para el acceso rural". Karim explica que Outernet tiene planes de usar los mensajes de texto para añadir un grado de interactividad, permitiendo por ejemplo que la gente solicite determinados contenidos.